３月１１日に行われたＪ２第３節、ジェフユナイテッド千葉vs.名古屋グランパスの試合（２−０）で、佐藤勇人と寿人は久々に顔を合わせることとなった。２人が対戦するのは実に８年ぶりのことだ。

　最後に対峙（たいじ）したのは、兄の勇人が京都サンガＦ．Ｃ．、弟の寿人がサンフレッチェ広島に在籍していた２００９年のＪ１第３４節までさかのぼる。寿人が古巣である千葉のピッチに立つのも同じく８年ぶりとあって、千葉で育った２人の勇姿を見ようと、フクダ電子アリーナには１３８７７人の観衆が駆け付けた。

　２人は１２日に３５歳の誕生日を迎える。そんなタイミングで顔をそろえるのも何かの縁だろう。惜しくも勇人はベンチから戦況を見つめることとなったが、寿人は先発出場を果たした。ゴールこそ奪えなかったが、前半に決定機を迎えるなど、まずまずのプレーを見せた。両親や小学校時代の指導者らが見守る中での一戦は、２人にとって特別なものとなったに違いない。

　双子としてこの世に生を受けた勇人と寿人。２人は千葉の下部組織から００年にトップ昇格を果たすまで、常に同じクラブでプレーしてきた。しかし、プロ４年目で彼らに転機が訪れる。兄の勇人は千葉に残り、弟の寿人は新天地を求めベガルタ仙台に移籍。ここから、彼らのサッカー人生は劇的に変わっていく。

　勇人は０４年にイビチャ・オシム監督に出会った。名将は彼に多くの出場機会を与えた。チームで確固たる地位を確立した勇人は、日本代表へ招集されるまでに成長を遂げた。０８年からの２年は京都でプレー。中心的な役割を担い、キャプテンも務めた。１０年からは古巣に戻り、クラブの象徴として現在も奮戦を続けている。

　弟の寿人はセレッソ大阪を経て、期限付き移籍で仙台の地に降り立つと、その得点感覚が開花。０４年には完全移籍へ移行し、Ｊ２でリーグ戦２０得点を挙げた。広島へ加入後、その才能はさらに輝きを放つ。１２年にチームを優勝に導く活躍を見せた寿人は、Ｊ１得点王とＭＶＰの二冠を達成した。

　１５年には１２年連続２桁得点（０４年−１５年）という前人未到の記録を樹立し、日本代表でも３１試合に出場し、４得点を記録。Ｊ通算２１１得点を挙げ、名実共に日本を代表するストライカーへと成り上がった。昨季はリーグ戦１９試合の出場で４得点に終わったが、その決定力はさび付いていない。雪辱を果たすべく、今季から自身５チーム目となる名古屋で新たな戦いを始めている。

　２人がそれぞれの道を選んだ理由は彼らの性格からひも解くことができる。兄の勇人は好奇心旺盛で地元をこよなく愛する人間だった。１６年の１２月には、ＣＡＲＥ　ＬＡＢ．（ケアラボ）というジムをフクアリの近くにオープン。こういった新たな試みにチャレンジする姿勢は昔から変わらない。

　高校時代は地元の友達と遊ぶことやファッションに夢中になり、髪の毛を染めた状態で練習場に姿を現すこともあった。そのため、コーチ陣からトレーニングへの参加を禁じられ、２年時と３年時には下部組織を一時的に退団したこともある。「友達が大切でした。オンとオフの切り替えが大事で、練習が終われば友達と遊ぶのが好きだった。なので、地元から離れませんでした」と勇人は笑う。

　彼の考え方は現在の歩みにも重なる。だからこそ、千葉でサッカー人生を全うする道を選んだ。千葉のジュニアユース、ユース時代から彼らを指導してきた大木誠氏はこう語る。

「あいつ（勇人）は京都に行って帰ってきましたが、本当に千葉が好きです。いろいろなことがあった勇人だけれど、みんなが声を掛けてくれてここにいる。だから、このクラブが好きなんだと思います。今の自分があるのは、千葉のおかげだと思っているはずです」

　中学時代からお世話になったクラブや仲間とともに過ごす時間。そこには人と地元を大切にする勇人らしいサッカー人生がある。

　一方、寿人は昔からサッカーに対して真面目だった。ユース時代は少しでも長く練習をするべく、勇人が実家暮らしをしていた中で、自身は練習場から近い寮に入り生活していたほどだ。日が暮れてもシュート練習を続けており、いつしかグラウンドの照明を消すのは寿人の役割になっていた。サッカー中心の人生設計――。それはプロになってからも変わらない。

「０２年のオフに仙台からのオファーをどうするかという相談を受けました。今の千葉には林丈統もいるから、行った方がいいと伝えました。それが寿人が移籍を決断する要因になったと母親が話していました（笑）。そして、仙台から広島に移る時も相談を受けました。『僕は代表に入りたい。だから、Ｊ１でないとだめなんです。広島に行かないとだめなんです』と言っていましたね」（大木氏）

　その向上心がＪ１得点王につながり、日本代表入りという夢を実現させたのだ。