フィンランド・ラハティで開催されている世界ノルディックスキー選手権９日目、３月３日に行われた複合の最終種目・団体スプリント。この種目は各チーム２選手がジャンプを１本ずつ飛び、その得点によるタイム差でスタートする距離では、ひとり１．５キロメートルを走って次の選手につなぐのを５回繰り返す。スタミナに加えて高いスプリント能力も必要とされる、日本勢がこれまで苦手にしていた種目でもある。

　渡部暁斗・善斗兄弟（ともに北野建設）のチームで挑んだ日本。ジャンプで先陣を任された弟の善斗は１１７．５メートル止まりだったトライアルから一変するようなジャンプで１２３メートルを飛び、１４チーム中４位に付ける。２番手の兄・暁斗はトライアルでは弱い向かい風の中で最長の１３０．５メートルのジャンプを見せており、メダルを狙える好位置に付けられるのではという期待が膨らんだ。
　だが２番手が飛び始める頃から降り出してきた雪は暁斗の頃から急激に強くなり、風もほぼ無風に。その中で１２３メートルに留まった暁斗は「トライアルはいいジャンプだったのでその感覚で飛べれば良かったが……まだ安定感がないのでしょうがない、という感じです」と振り返る。

　その後のノルウェーやオーストリア、ドイツも雪の中でそれほど飛距離を伸ばせない展開になり、結果はまだ条件が良いうちに飛べたフランスがトップ、１６秒差でドイツが続き、日本は１８秒差の３位。だが距離の強いノルウェーが日本に６秒差、総合力の高いオーストリアが１０秒差で続くという状況に。他の国の走力を考えれば、メダルは難しそうな雰囲気にもなってしまったのだ。

　だが１８時を過ぎてから始まった距離では、若干の不安もあると思われた弟の善斗が頑張った。

「いつもだったら（２位でドイツの）エリックと２秒差あったら追いつこうとは思わない。けど、それを何も考えずに追いつけたのはスキーが滑ったということもあるし、昨季『走力がないと勝負にならない』と感じて夏から走りをかなり意識してやってきて、徐々に進化している手応えもあったからだと思う」

　善斗は２秒前にスタートしたソチ五輪複合ノーマルヒル王者で今季ワールドカップ（以下Ｗ杯）総合２位のエリック・フレンツェル（ドイツ）にすぐに追いつき、そのままトップ集団に食らいつく粘りを見せた。ノルウェーとオーストリアも追いつき５チームの集団になった中で暁斗が転倒し、３．７秒差を付けられて引き継いだ３周目も、焦ることなくしっかり集団に戻る強さを見せた。

　そして「前のドイツとノルウェーが他チームにダメージを与える走りをしていたので、それに食らいついていけば勝負になると考えて必死だった」という４周目には、前を追いかけながらフランスとオーストリアに少し差をつけて、相手に余分な力を使わせる滑り。ノルウェーとドイツが飛び出した５周目こそ着いていけなかったが、他の２チームをわずかに引き離して暁斗の最終周回につないだのだ。

「スキーが抜群に滑っていたというのもありますが、善斗がしっかり集団で帰って来てくれたことが良かったですね。しかもいつも集団後方でのタッチだったから、僕が集団を引っ張る必要のない後ろでぬくぬくでき、最後まで力を温存できました。善斗が途中でオーストリアとフランスにダメージを与えながら走ってくれたのも、最後に利いてきたと思います」

　こう話す暁斗は５周目に入ると３位集団の先頭に立って積極的に引っ張り、序盤の追い上げから疲れもあったオーストリアのグローバーを突き放して、フランスのブロウにも競り勝つ強さを見せる。最後は再び追い上げてきたグローバーを振り切って首位ドイツから１０．２秒差の３位と、この種目で日本初のメダル獲得を果たした。

　それでも２人から出てきたのは反省の弁。暁斗は「前の２人と一緒に５周目に入ったなら自分のスプリント力がどこまで上がっているかを確かめることもできたと思うが、疲れているようだったグルーバーとブロウとの争いではそれができなかったというのが正直なところ。もっと走れても良かったかな」と冷静に振り返り、善斗は「僕が５周目で前の２チームに着いていけたら、暁斗に違う色のメダルで勝負させてあげられたと思う。そこがまだ課題です」。日本ノルディック複合チームの、意識の高さを感じる。