第１ラウンド半ば、右オーバーハンドから返しの左ボディ一閃――。村田諒太（帝拳）が繰り出したこの左パンチ一発で、事実上、ベガス進出第２戦は終わった。

　現地時間７月２３日、米国ラスベガスの殿堂ＭＧＭグランドガーデン・アリーナで行われたミドル級のノンタイトル１０回戦。３７歳のベテラン、通算３４勝（２４ＫＯ）２敗３分２無効試合のキャリアを誇るジョージ・タドーニッパー（米国）を相手に、村田は持ち前のパワーボクシングを披露した。

　第１ラウンド途中に右から左のボディ打ちに繋げると、タドーニッパーはその場でうずくまる。その後、コーナーで左右をまとめて追い打ちをかける中で、村田の左ボディが再び決め手になった。身体をくの字に折った相手に叩きつけるような左右パンチを浴びせると、ここでレフェリーはあっさりと試合をストップした。

「ガードを上げて、プレッシャーかけて、相手にボクシングをさせないっていう気持ちだった。１ラウンド目は様子見のつもりだったんです。予定外に（早く）終わったというのが本当のところです」

　試合後、日本の報道陣に囲まれた村田はやや呆気なかったベガスでの２戦目をそう振り返った。“日本が誇る元金メダリストが本場で圧勝”。そう伝える前に、まずは相手のタドーニッパーが格下だったことを考慮しなければならないだろう。

　先住民族コマンチュ族の血を引いていることでも話題になった３７歳のベテランだが、３４勝の大半は無名相手に挙げたもの。デルビン・ロドリゲス（米国）、パトリック・ニールセン（デンマーク）に喫した過去の２敗はいずれもストップ負けだった。ややだぶついた計量時の身体を見ても、ＩＢＦ、ＷＢＯでは３位にランクされる村田が序盤で仕留めることは予想できないことではなかった。

　もっとも、例えそうだとしても、不甲斐ないファイトには容赦なくブーイングを送るベガスのファンの前で、下馬評通りにＫＯ勝ちを収めたことには大きな意味がある。

　昨年１１月にトーマス・マック・センターで開催されたガナー・ジャクソン（ニュージーランド）戦では、頑強な相手をやや持て余した上での判定勝ち。村田本人も「情けない気持ちでいっぱいです」とうなだれていただけに、すっきりした今回の勝ち方は嬉しかったに違いない。

「（決め手になったボディブローは）流れの中で出たもの。あのタイミングなら誰でも倒れると思います。まずは勝てたことにほっとしている。その上でもっと上の戦いを見ていきたいなという思いが強いです」

　会見の途中では、爽やかな笑顔とともに“もっと上の戦い”という言葉が口をついて出た。それが“ミドル級の世界戦線”を意味するであろうことは明白。何より、試合後の流麗な語り口は、本人もこの日のフィニッシュを好ましく思っていることの証に思えたのである。

　最新の勝利で戦績は１１戦全勝（８ＫＯ）となり、今後の注目はもちろん村田がいつタイトル戦に向けてステップアップしていくかに注がれる。ターゲットはＷＢＯ世界ミドル級王者ビリー・ジョー・サンダース（イギリス）。それに関し、タドーニッパー戦後、帝拳ジムの本田昭彦会長は驚くべきエピソードを明かしてくれた。

「カネロのときのアンダーカードで、（サンダース対）村田って話もあったんですよ。（準備期間が）２カ月で、サウスポー相手が初めてでは無理だって断ったんですが。これだけ大事な試合なので」

“カネロ”とは元２階級制覇王者、メキシコのアイドル的な存在のサウル・アルバレスのこと。アルバレスは９月１７日にダラスのＡＴ＆Ｔスタジアム（ダラス・カウボーイズ）でＷＢＯ世界スーパーウェルター級王者リアム・スミス（イギリス）への挑戦を予定している。つまり、５万人前後の大観衆が集まるであろう大興行のセミ格で、村田にもＷＢＯ世界ミドル級王者への挑戦のオファーが来ていたというのだ。

「（今日の試合が）１ラウンドで終わるのが分かっていたら受けていたんだけど」

　ＭＧＭの雑然とした通路で、本田会長は苦笑いしながらそう述べていた。ミドル級でタイトル挑戦権を得ることの難しさを考えれば、確かに少々もったいない気もしないではない。特に９月の興行でカネロとサンダースが揃い踏みするということは、１２月にも両者が直接対決となる可能性が大。この流れでＷＢＡ、ＷＢＣ、ＩＢＦ王者が帝王ゲンナディ・ゴロフキン、ＷＢＯがカネロといった人気者ばかりになってしまえば、今後、ミドル級王座への挑戦機会はより希少になる。日本以外ではビッグネームと言えない村田のタイトル戦は、２０１７年９月に予定されるゴロフキン対カネロの最終決戦の後まで待たなければいけなくなるかもしれない。