さかのぼること７年前、２００９年７月１１日（米国時間）、ＵＦＣはラスベガスで通称“ナンバーシリーズ”と呼ばれるペイ・パー・ビュー（ＰＰＶ）イベントの記念大会「ＵＦＣ　１００」を開催した。ＰＰＶの購入者は実に１６０万人以上を数え、以降、ファン必見の好カードが組まれた数多の大会が催されてきたが、「ＵＦＣ　１００」の記録を超えるイベントはなく、今なお史上最多の記録を保持している。

　とはいえ、この記録はそう遠くない未来に破られるかもしれない。日本時間（以下、同）２０１６年７月１０日（日）、ラスベガスに新設されたＴ−ＭｏｂｉｌｅアリーナでＵＦＣのＰＰＶイベントが第２００回の大台に乗るのだ。当然ながら、新記録樹立の期待が高まる理由はそれだけではない。一番の目玉と呼べる対決が複数あることも一因だろう。暫定王座決定戦を含めたタイトルマッチが３試合、かつての王者を合わせればチャンピオン経験者が９名も出場する。

　それだけにとどまらない。Ｋ−１グランプリ王者（マーク・ハント）にＰＲＩＤＥチャンピオン（五味隆典）、Strikeforceで頂点に立った者（ミーシャ・テイト、ゲガール・ムサシ）、そしてＷＥＣ王者経験者（ジョゼ・アルド）が顔を揃えるのだから豪華さは史上最高とも言えよう。

　そして、６月にカリフォルニアで開催された「ＵＦＣ　１９９」の大会中に世界に衝撃を与えたブロック・レスナーのオクタゴン復帰がついに実現することもファンの興奮をかき立てている。

　レスナーといえば、「ＵＦＣ　１００」のメインイベントでフランク・ミアとのヘビー級王座統一戦に挑み、見事、チャンピオンベルトを手中に収めたことでも知られる。レスナー同様に「ＵＦＣ　１００」に参戦し、かつ今度の「ＵＦＣ　２００」にも出場を果たす選手はほかに２名、ジョン・ジョーンズ（※）とジム・ミラーがいる。

　７月５日（火）に幕を開けるＵＦＣの祭典、「インターナショナル・ファイトウイーク」ではビッグイベントが３日連続で催される。８日（金）にはハファエル・ドス・アンジョス対エディ・アルバレスのライト級タイトルマッチがメインイベントに組まれた「ＵＦＣファイトナイト・ラスベガス」、翌９日には女子ストロー級王者ヨアンナ・イェンドジェイチェクと同ランキング１位のクラウディア・ガデーリャがコーチを務めた「ジ・アルティメット・ファイター（ＴＵＦ）２３シーズンフィナーレ」がＭＧＭグランド・ガーデン・アリーナで開かれ、トリを務めるのは最高潮の盛り上がりを見せるであろう「ＵＦＣ　２００」だ。

　日本ではいずれの大会もインターネットテレビ局『AbemaTV（アベマティーヴィー）』と日本最大級の動画サービス『niconico』の“ニコニコ生放送”にて全試合が完全生中継されることになっている。

※ジョン・ジョーンズは現地時間６日、アンチ・ドーピング規則違反の可能性が認められ大会を欠場。コーミエとのタイトルマッチは中止になると決定した

「間違いなくクールな節目」と語るジョーンズは当初、この大会に出る予定がなかった。もともと４月の「ＵＦＣ　１９７」でダニエル・コーミエとライトヘビー級タイトルをかけて激突するはずだったが、コーミエが負傷してしまい、いったんは対戦が白紙に戻る。代わりにオヴィンス・サン・プルーと拳を合わせたジョーンズは復帰戦を白星で飾り、暫定王者として「ＵＦＣ　２００」でコーミエと対決することになった。

　ジョーンズ出場について考えてみると、２００９年７月の「ＵＦＣ　１００」以来、ジョーンズだけでなく、このスポーツ自体がどれほど大きく変化してきたことが分かる。当時、未来のライトヘビー級チャンピオン候補であり、史上最強の選手の１人だともっぱらだったジョーンズもＵＦＣ参戦からまだ３戦目、試合順も前座のトリですらなかった。それでも、スター候補生として期待感の重圧を感じていたというジョーンズは「プレッシャーがすごかった」と明かす。

「この試合の前にステファン・ボナーと戦い、強い勝ち方をした。そのおかげで若くして有名になり、期待値も大きく高まった。誰もが、次はオレがベルトを獲るのではないかと指摘し、ＭＭＡの世界で注目を集めることになる。そんな状況での『ＵＦＣ　１００』だったので、前回のような強い勝ち方をしなければ、という重圧がとても大きかったんだ」

　そしてジョーンズは期待に応えてみせる。２２歳の誕生日を８日後に控えたジョーンズは、オブライエンに第２ラウンド、サブミッション勝利を挙げたのだった。そこから２年もたたないうちに、ジョーンズは世界タイトルを獲得している。

　それから７度の防衛を果たしたジョーンズに初めてコーミエが挑んだのは２０１５年１月の「ＵＦＣ　１８２」。ジョーンズとの前回の対決をコーミエはこう振り返る。

「前回対決した時はお互いの敵意が半端じゃなかった」

　一方のジョーンズも「試合前は子供みたいな態度をとっていた。全力で戦う理由にはなったけどね」とコメントしている。前回の対戦直後にオクタゴン上で行われたインタビューでも「ＤＣ（コーミエ）がとにかく嫌いなんだ」とコーミエに対する気持ちをあらわにしていた。

　初対決から１年以上が経ち、２人の人生は大きく変化した。ジョーンズはベルトを剥奪され、コーミエは「ＵＦＣ　１８７」でアンソニー・ジョンソンを倒して王座を手に入れている。

「ＵＦＣ　１９７」での復帰戦前、ジョーンズは「去年は（タイトル剥奪の理由となった）事故があって、正直、オレの人生は終わったと思った。ここに帰ってくるために必死だったんだ」と語った。サン・プルーとの試合に勝利し、暫定ライトヘビー級王者に輝いたジョーンズは「これは本物のベルトじゃない、本物を取り戻してやる」と宣言。

　ジョーンズ以外の強敵を倒してきたコーミエにとって、ジョンソンやグスタフソンを下したことは王者としての実力を証明することに繋がっただろう。前回の対決でコーミエには自信が欠けていたが、チャンピオンとして挑む今回のコーミエは自信にあふれている。ひとつだけ確かなのは、今のコーミエが１年前のコーミエとは違うことだ。

「ジョーンズはもう無敵じゃない。アイツにまた負けるなんてゴメンだ」とコーミエは言い切る。

「『ＵＦＣ　２００』はオレの復帰にふさわしい大会だ」とレスナーは言う。ＵＦＣ解説者のジョー・ローガンが、レスナーの対戦相手にマーク・ハントが選ばれたことについて「完璧な組み合わせだ」と語れば、ハント本人も「（レスナーは）引退したと思っていたけど、良い対戦だなと思ったよ」と打ち明けている。

　大腸憩室炎（けいしつえん）が原因となりオクタゴンから退くことを余儀なくされたレスナーは、２０１１年のアリスター・オーフレイム戦以来の試合となる。「自分の中の真のコンペティターはまだくすぶっている。だからやるしかない」と熱意を胸にオクタゴンへと舞い戻るレスナー。

　対するのはノックアウトアーティストと称されるハントだが、レスナーは復帰戦の相手は「誰でもよかった。オレは気にしない。それくらい単純なこと。ＵＦＣの試合は一度も断ったことがない。（ハントと）しっかり戦えると思う。ハントを相手にグラウンドを取れれば勝負ありだ。もちろん、スタンドでの戦いも対応していかなきゃいけないけど、興奮するしワクワクするね。それが違いだ」とコメントしている。

　ＮＣＡＡ（全米大学体育協会）ディビジョン１のフリースタイルレスリング選手権で王者に輝き、ＷＷＥでの活躍が世界的な人気を呼んだレスナーは２００７年に総合格闘技の世界に飛び込むと、２００８年にはＵＦＣデビューを果たし、元世界王者のフランク・ミアと対戦。「ＵＦＣ　８１」のミア戦は敗れたものの、次の４試合では見事に勝利を収め、ランディ・クートゥアとのタイトルマッチを制してＵＦＣヘビー級チャンピオンの称号を獲得。さらに「ＵＦＣ　１００」ではミアと再戦して白星を飾り、２０１０年のシェイン・カーウィン戦も見事なサブミッション勝利を挙げた。

　ただ、現役生活を続ける中でレスナーにとって最大の敵となったのが憩室炎だ。ケイン・ヴェラスケスに敗れて王座陥落を喫した後、さらにアリスター・オーフレイムにも敗れたレスナーは２０１１年にＵＦＣを引退した。

　それでも「あの決断は受け入れられなかった。（引退を）決めるのは本当に難しかったし、随分と悩んだ。一生、あの決断を受け入れられなかっただろうと思う。夢を持って生き、恐れに立ち向かうことが大事だと信じているだけに、自分の望まない現実とこれから先２０年も向き合っていくなんて。“思い通りに、やるべきことをやれ”と思って、今ここにいる」とも語ったレスナー。

　ＵＦＣから身を引いた後、レスナーはＷＷＥに復帰し、プロレス界で最も高い人気を誇るコンペティターの１人として活躍してきた。しかしながら、再びオクタゴンに上り、１００％の全力闘球でやり残した仕事を果たしたい思いがずっとくすぶっていたのだ。そして、２０１６年７月、そのチャンスを得る。

「キャリアの絶頂期に最高の状態じゃなかったから、ＵＦＣでのキャリアは何かごまかされたような気持ちがあった。自分としては対戦相手に一度も負けたつもりはない。ただ、憩室炎に負けた。あいつ（憩室炎）に打ち負かされたんだ」

　世界中が熱視線を送る「ＵＦＣ　２００」のセミメインイベントで全力を尽くして勝ちにいくという２人。ハントが「ノックアウトしてしまえばそれまでだ」とコメントすれば、一方のレスナーは「とにかく今はオクタゴンに上がって試合することが楽しみ」と述べている。

　メインイベントとセミメインイベントの前、メインカードのトリを飾るのが女子バンタム級タイトルマッチ。『Strikeforce』で女王に輝きながらもロンダ・ラウジーの登場で王座を奪われ、ＵＦＣ参戦後もなかなか頂点にたどり着けなかったミーシャ・テイトが「ＵＦＣ　１９６」でホリー・ホルムを打ち負かし、ついに悲願のチャンピオンベルトを巻いた。

　ボクシング時代に世界３階級制覇を成し遂げたホルムはその功績を引っさげて世界最高峰の総合格闘技界に転身。参戦からわずか３戦目にしてラウジーとのタイトル挑戦権を得ると、華麗なるＫＯ勝利で王座を手中に収めている。２０１６年３月に挑んだ初の防衛戦の相手がテイトだ。終始、圧倒するパフォーマンスを見せたが、一瞬のチャンスを狙っていたテイトが最終ラウンドでリアネイキドチョークを決めて一本勝ちした。

「ＵＦＣ　２００」に先だって開かれた記者会見で「ホリー（ホルム）を倒してチャンピオンになる約束を果たした」と胸を張ったテイトは次なる敵、アマンダ・ヌネスについて「柔道や柔術の黒帯を持っていて、９戦中８戦を第１ラウンドで決めている。完璧な相手。どんなことがあっても諦めないファイターよ」と分析しつつも、試合展開がどうなろうと必ずフィニッシュして勝利をもぎ取ると宣言。

　対するヌネスも「私が主役になる番」と意気込む。

　これまで“戦士は語らず、行動で示せ”をモットーに、女子バンタム級トップ５のポジションを維持し続け、最近２試合でも快勝した根気と運を武器にタイトル挑戦の時をひたすらに待ち続けてきたヌネス。

「きっとそのうち流れが来ると信じていたわ。そうしたら、ロンダとホリーが負けた。あとは忍耐強くいるだけ。いずれきっとお呼びがかかると分かっていた。今度は私の番。絶対チャンピオンになってみせる」

　王者に輝くためには多少の調整が必要となることをヌネスは理解している。前回のワレンチナ・シェフチェンコとの試合はユナニマス判定で勝利しているものの、ラウンドを重ねるにつれてペースが落ち、激しく批判を受けた。基本的に２ラウンド目までに試合を決めることが多いヌネスのパフォーマンスが低下したのは疲労が要因だと考える者が多かったものの、ヌネス本人は開催地ラスベガスの乾燥した空気が原因だったと主張する。今回のタイトルマッチもＭＭＡのメッカであるラスベガスが舞台とあって、ヌネスは乾燥対策を講じるために早めに現地入りすると明かしている。

　待望のチャンス到来とあって、ヌネスは「ベルト獲得のために戦うだけ。アンダードッグであろうと、必ずベルトをものにする。ベルトを腰に巻くことだけが重要。相手が誰であろうと、場所がどこであろうが、私が欲しいのはあのベルトだけ」と意気込みを語った。

　ライトヘビー級王座統一戦、女子バンタム級タイトルマッチに加えて今大会にはもうひとつ、王座をかけた戦いがある。

　長らく絶対王者として君臨し続けながらも、２０１６年１月に臨んだコナー・マクレガー戦で、第１ラウンドのわずか１３秒でノックアウト負けを喫して王座陥落を味わったジョゼ・アルドが、２度目の対決となるフランキー・エドガーを相手にフェザー級暫定王者決定戦に挑む。

「全てが順調だった。あの屈辱を味わうまでは」とマクレガー戦を振り返るアルドは「１歩下がって、３歩前進する。だから負けたことは良いことなんだと思っている。オレは王者になるために生まれてきた。もう一度必ずチャンピオンになる」とも明かす。

「とにかくヤツ（マクレガー）に負けたのがつらい。あの野郎だけには負けたくなかった」

　この一戦の勝者には統一王座をかけてマクレガーと戦うチャンスが与えられるため、マクレガーにリベンジを果たしたいアルドは力が入るところだが、問題となるのはエドガーが着実に実力を上げていること。

　ＵＦＣ解説者のローガンは「Ｂ．Ｊ．ペンとの（ライト級）タイトル戦に勝利した時よりも、フェザー級タイトルをかけてアルドと初めて対戦した時よりも、エドガーは確実に力をつけている。カブ・スワンソン戦の見事な勝利や、技術力で圧倒したユライア・フェイバー戦、チャド・メンデスをＫＯで下した試合などを見れば分かるだろう。エドガーはパウンド・フォー・パウンドで言えば世界最強の１人といえる」と述べた。

　３年前の対戦時、「アルドは全盛期だった」と振り返るエドガーいわく、「今はオレの方が波に乗っている」という。「今最高の状態だ。ここ最近５試合で確実に最高の状態に近づくことができた。アルドを倒してオレがフェザー級最強だってことを証明してやる」

　絶対に負けられないアルドは「オレの方が素早く、破壊力がある。オレはエドガーよりも優れたファイターだし、いつどこで試合をしようと関係ない。昔の自分に戻ったような気分だ。昔のオレは良かった。昔みたいに試合をする。自分の持つすべてを捧げて勝ちにいく」と主張した。

　王者マクレガーへの挑戦権をかけた元フェザー級王者同士の対決は見逃せない。

　華々しい「ＵＦＣ　２００」は第１試合から好カードが用意された。「ＵＦＣ　１００」に出場したジム・ミラーと元ＰＲＩＤＥ王者の五味隆典が初対戦を果たす。

“火の玉ボーイ”こと五味は「格闘技がオレの人生であり、仕事」と断言するように、オクタゴンの上で力を発揮することだけに集中して取り組んできた。これまでのキャリアで４７試合を戦って３５勝（１１敗、１ノーコンテスト）を記録してきた五味の統計を見ると、有効打撃精度が４１％、１分あたりの有効打撃数は３．８９回を誇り、有効打撃防御の精度は６５％だ。

　ブラジリアン柔術黒帯を持つミラーは通算２５勝８敗１ノーコンテストの戦績を引っさげて「ＵＦＣ　２００」の大舞台へと上がる。

　五味は大会前のインタビューで、「（『ＵＦＣ２００』に出場できるところまで）ようやく来られた」と語っていたように、昨年、ジョー・ローゾンにＴＫＯ負けを喫して以来の試合が決まったことで、ボクシング選手らに混ざって走り込みに励むなど根本に立ち戻ったトレーニングをスタートさせている。足腰から身体を作り上げている五味の闘争心は相当なもので、今年３８歳になる“火の玉ボーイ”は、すべてを掛けてこの試合に挑むことだろう。

　ミラーと五味は戦い方も似ており、ＫＯを狙った激しい打ち合い、そしてグラウンドでもサブミッションを狙った攻防が繰り広げられるはずだ。さらに、どちらも過去４戦は１勝３敗と負けこんでおり、貪欲（どんよく）に勝ちを狙ってくることが予想される。「ＵＦＣ　２００」は１試合目から見逃せない激戦になるに違いない。