「躍進のきっかけは？」

　土居美咲（ミキハウス）は、この手の質問が苦手である。

　大会で活躍した時や、トップ選手に勝った後に必ずと言って聞かれる問い。しかしそのたびに彼女は、困ったような、あるいは少しばかり申し訳なさそうな笑みを浮かべて、「うーん、すみません、特には」と答えるのが常である。それは今の自分が、日々の練習や試合の蓄積の上に成り立っていると、自覚しているからに他ならない。

　２５歳で迎えた６度目となる今年のウィンブルドンも、本人いわく「しっかり階段を上がってきた」末に至った場所。２回戦では、第１５シードのカロリナ・プリスコバ（チェコ）を７（７）−６（５）、６−３で撃破した。高速サーブと強打が武器の相手と競り合いながら、試合の流れを決する重要なポイントを取り切り手にした勝利である。

　３回戦では、第１セットでアンナレナ・フリードサム（ドイツ）に６本のセットポイントを握られながらも、その全てをしのぎタイブレークの末にセットを奪取。相手の心をへし折って、主導権をもぎ取った。４回戦では第４シードのアンゲリク・ケルバー（ドイツ）に敗れたが、グランドスラムでのベスト１６は、日本女子では２００６年の杉山愛以来１０年ぶりとなる快挙である。

　その快挙が今訪れた理由についても、土居は「積み重ねです」と答えるにとどまった。だがそれでも、日々集めてきたパズルのピースを統合する上で“水先案内人”的役割を果たした人物は、彼女の周囲に何人かいる。昨年４月から師事しはじめた、米国人コーチのクリス・ザハルカも、その１人である。

「コーチがクリスに変わったのは、大きいと思います。ツアーを回ってきた、経験のあるコーチですから」

　自身のキャリア最高成績となる、ウィンブルドン・ベスト１６――。その高みへの扉を開けた３回戦の勝利後に、土居は新コーチの名に触れた。

　約２０年に及ぶツアーコーチのキャリアの中で、ザハルカは元世界３位のナディア・ペトロワをはじめとする、多くのトッププレーヤーを指導してきた。そんなベテランコーチが土居の指南役に就任したのは、他ならぬザハルカたっての希望である。

「４年前に美咲を見た時、素晴らしい才能のある選手だと思った」

　初めて土居のプレーを見た日のことを、ザハルカは回想した。きっかけは、当時彼が指導していた選手の練習相手を、土居が務めたことである。当時の土居のランキングは、世界の１３０位前後。それでもザハルカの目は、自分の教え子とボールを打ち合う、小柄（身長１５９センチ）な日本人サウスポーに奪われていた。

「腕の振りが速い。タッチが良い。彼女は、教えることのできない才能を持っている」

　その時からザハルカは、機会があれば土居を指導したいと願っていた。

　土居のコーチに就任したザハルカが真っ先にやったことは、土居を日本から……彼の言葉を借りれば「心地よい領域」から引きずり出すことであった。

　ザハルカと歩み出した昨年の４月頃、土居のランキングは１００位前後。この数字は、グランドスラムに出られるか否かの当落線上である。土居にしてみれば、日本国内で開催されているＩＴＦ大会（ＷＴＡツアーの下部レベルに相当する大会）に出て、着実にランキングポイントを稼ぎたいところ。だがザハルカは、それを良しとはしなかった。

「テニス選手が毎日練習するのは、グランドスラムのような大舞台で活躍するためだ。だったら普段から大きな大会に挑戦して、上位選手と対戦しなくてはいけない。そうでなくては、大舞台で強い選手と試合する時に舞い上がってしまう。だから下部大会のレベルは、さっさと抜けなくてはいけない。禁煙と一緒だよ。長く続ければ、それだけ抜け出すのが難しくなる」

　それが、ザハルカの指導理念であった。