“心地よい領域”を抜け出し、欧州のツアー大会に予選から挑戦したことは、結果として吉と出る。昨年５月のローマ大会では、予選突破し本選へ。続くニュルンベルグでは、予選を勝ち上がり本戦でもベスト８へ。そして全仏オープンでは初戦を快勝し、２回戦では敗れはしたが、当時世界７位のアナ・イバノビッチ（セルビア）相手にフルセットの大激戦を演じてみせた。

「結果的にうまくいったから、今、言えることなんですが……」

　そう前置きをした上で、土居は１年前の挑戦の日々を顧みる。

「あそこで上の選手と揉まれたからこそ、今があると思います」

　戦うステージを上げ、自らの実力を高めたことは、彼女に貴重な経験と自信をもたらした。だが同時に敗戦が残す爪跡も、より深く、より痛みを伴うものになっていく。昨年８月のスタンフォード大会では、世界７位だったアグニエシュカ・ラドワンスカ（ポーランド）相手に６−１、２−０とリードしながら、１２ゲーム連取を許し逆転で敗れた。同月の全米オープンでは、当時世界１２位のベリンダ・ベンチッチ（スイス）から３本のマッチポイントを奪うも、最後の１本を決めきれない。獲物を口にくわえながらも飲み込む直前で落とすような悔しさを、彼女は幾度も味わってきた。それでもベンチッチ戦の後、彼女は大きな目に涙をいっぱいに溜めながら、「次に勝てるというのは確信に変わっている。継続して、何回も何回もチャレンジしたいです」と、必死に前を向こうとしていた。

“心地よい領域”からの脱却、敗戦の痛みと、挑戦の継続――それら重ねた経験は昨年１０月に、ツアー初優勝という形で結実する。

　一つの確たる成果を残した後、彼女は強気の仮面で覆い隠してきた本音を、少しばかり漏らすように述懐した。

「全然、ポジティブになれなかった時もありましたよ。テニス選手は、勝ち続けるなんてことはありえないじゃないですか。毎週大会があって、勝者は１人ですから。今週優勝しても、翌週負けることは普通にある。気持ちを保つのが難しいスポーツだけれど、それでも、前を見て戦い続けるのがキーになると思う。その意味では、クリスは気持ちが下がりそうな所を修正してくれたので助かっています」

　今回のウィンブルドン大会中も、彼女は前を見て戦い続けた。多くの新たな経験を積んだ今大会を振り返り、土居は落ち着き払った口調で言う。

「３試合ともに自分の良いテニスができたことは、すごく今後につながる。特に２回戦では、先週の大会で負けたシード選手に勝ったので、実りある大会になったなと思います」

　その彼女が言う「今後」とは、どこなのか？　果たして今の彼女の視野には、トップ２０や１０も見えているのか――。問われた土居は、ことさら気色ばむでもなく、さらりと自然に口にした。

「そうですね。だいぶチャンスはあると思います」

　日々の積み重ねの上に今があるからこそ、彼女は、この先があることを疑わない。ウィンブルドン・ベスト１６も、上ってきた階段の中間地点である。