女子は、２人の女子高生が活躍した。

　１人は、一般の部で８強入りを果たした１５歳の早田ひな（希望が丘高）だ。日本代表選手の早期敗退が目立った今大会では、日本人選手の最高成績となった。世界ランク２位の丁寧（中国）には歯が立たなかったが、予選を勝ち上がり、本戦１回戦で世界ランク１４位の徐孝元（韓国）を破るなど、ポテンシャルの高さを証明した。

　左利きで強力ドライブと一撃で射抜く強打が武器。まだ体の線が細く、武器を生かすまでの展開力や、打った後のリカバーの動きなどに改善の余地を残すが、女子では珍しく積極的に仕掛けられる選手だ。

　指導する石田大輔コーチは「ひなたちの世代は、打倒中国が目標。中国に勝てる日本をそろそろ育てていきたいというのが、今の日本の育成事情。強化の環境が整い、選手が本気でできると思えるようになってきている。ひなは、大きな展開になれば世界トップで通用する武器がある。中国を倒すためには、そこまでの小、中の組み合わせ、精度の向上、体つくりが課題。体力が足りずに負けている試合もあるので、食事も改善しているところ」と現時点の課題を挙げつつ、将来に期待を寄せた。

　早田の成長の影には、同世代の刺激もある。２０００年生まれで日本代表の伊藤美誠（スターツ）や、伊藤との「みうみま」ペアでの活躍が知られる平野美宇（ＪＯＣエリートアカデミー）と同い年。伊藤と平野は、ダブルスで一昨年のドイツオープンを優勝し、史上最年少１３歳でワールドツアー優勝を果たしている。そのため、早田は「（成績が良くても）全然満足できない。自分より上がいるから、まだダメだと気持ちを入れ替えられる。２人は大きな存在」とライバルに目標意識を引き上げられている。

　もう１人、存在感を示したのは、今年の世界選手権で日本代表入りした１７歳の浜本由惟（ＪＯＣエリートアカデミー）だ。

　一般の部は、予選３回戦で韓国のレジェンド、金キョン娥の老獪（ろうかい）な戦いに敗れて本戦出場を逃したが、Ｕ２１部門では準決勝で早田を破って決勝に進出。準優勝を飾った。

　しかし、浜本にとっては出場３大会連続のＵ２１準優勝。ジャパンオープン初優勝が目標だっただけに、大会を通じた収穫を問われても「ありません」と一言。試合後の表情は悔しさでいっぱいだった。

　元バレーボール選手の父と、中国人の母を両親に持つ浜本は、過去にモデルとして活躍したこともある長身選手。身長１７４センチと恵まれた体格が目を引く。打ち合いの中でもカバーできる範囲が広い。現在は、得意のバックハンドを改良中。指導する劉潔コーチは「上手だけど、腕に力が入って守るだけになってしまう。もっと体全体の力を使えば、もっと速いボールでレシーブできる」と狙いを明かした。守勢からカウンターで逆襲に持ち込むことができれば、世界のトップとの距離を縮められる。

　これからリオ五輪の開幕を迎えようという時期に気の早い話だが、日本は世界のトップとの差をぐんぐんと縮めているだけに、２０２０年東京五輪では大きな飛躍が期待される。男子は、１２歳にして世界のトップとの対戦を経験している張本が戦力として成長すれば、メダル獲得のチャンスが広がる。

　一方、女子は、そもそも現在の代表選手がまだ若い。４年後には福原が３０歳を超えるが、石川は２７歳、伊藤は１９歳。伊藤は現世界女王の丁寧を４月に破り、今回の対戦でも１ゲームを奪って「どっこい、どっこいになって来たかな」と手応えを語った。そこに早田や浜本が加わる競争で、中国に追いつくレベルアップができるか今後が楽しみだ。

　まずは、あと１カ月半ほどで開幕するリオ五輪に注目だが、日本卓球界には、次が控えていると言わんばかりに４年後の東京を見据える次世代の波が押し寄せている。