新日本プロレスのビッグマッチ「DOMINION 6.19 in OSAKA-JO HALL」（大阪・大阪城ホール）が近づいてきた。同大会ではＩＷＧＰヘビー級、ＩＷＧＰインターコンチネンタル、ＮＥＶＥＲ無差別級など、６大王座戦などが行われる。

　新日本プロレスで“ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン”旋風を巻き起こし、その制御不能な戦いぶりで、悲願だったＩＷＧＰヘビー級王座を戴冠した内藤哲也。かつてはブーイングの嵐だった会場を、自身への声援と変え、その勢いのまま大阪城ホールのメインの舞台に立つ。

　対戦相手は前王者のオカダ・カズチカ。前哨戦となる前シリーズでは、挑戦者のオカダに対し「変化」を求めていたが、その真意はどこにあるのか？　タイトルマッチを控えた内藤に話を聞いた。

――大阪城ホール大会が近づいてきました。シリーズも終わり調整期間かと思いますが、現在はどのように過ごされていますか？

　現在ですか？　非常にオクパード（忙しい）な日々を過ごしています。でも、毎日毎日、大阪城に近づいているのを実感し、とにかく楽しみですね。

――どんな点が楽しみですか？

　大阪という土地は、今まで「大きな歓声」という名のブーイングを送ってもらっていた地域で、俺はブーイングを全国展開もしていましたが、その全国のお客様が徐々に徐々に「手のひら返し」をしている中で、果たして大阪のお客様はどうなのかと。あれだけ激しいブーイングをしてくれた大阪のお客様には、俺に「手のひら返し」をして欲しくないなと思っているので、大阪のお客様の反応が一番楽しみです。
　それぐらい自信があって、タイトルマッチに関しては不安に感じることはないです。

――やはり観客からの声援は、全国で変わってきているのを実感していると？

　今年に入ってから、まったくゼロではないですけど、ブーイングがかすかに聞こえる程度にしかないので。もちろん応援されてうれしくないレスラーはいないのですが、応援されてうれしいという反面、あの時ブーイングをしていたみなさんはどこへ行ってしまったんだろうなという気もしていますね。

――さて、前シリーズでは挑戦者のオカダ選手との前哨戦を戦ってきたわけですが、前哨戦の中でオカダ選手にどんな印象を持たれましたか？

　俺にベルトを持っていかれた悔しさだったり、こんな早くにリターンマッチが組まれたということで、絶対に負けられない、連敗はできないという焦りはすごく感じるんですけど、でも俺が彼に必要だと思うことは“変化”。同じような戦いをしていたら結果は両国と変わらないよと。
　それは気持ちなのかもしれないですし、技なのかもしれない。それが何かは分からないですが、やっぱりオカダは“変化”しなきゃいけないと俺は思っていたので、彼と戦っている中で変化を感じられるかなと思いながら、前シリーズを戦ってきました。結局、何の変化も感じることができなかったので、だから俺は彼に、彼の実力を認めているからこそアドバイスしました。「焦ったほうがいいよ」と。

――先日、オカダ選手にお話を伺った際は、自分自身は「変える必要がない」と言っていました。内藤選手としては、オカダ選手に変化した方がいい部分があると思っているのでしょうか？

　あるかどうかは分からないですけど、でも結局、変わらなかったら結果は一緒になっちゃうんじゃないの？と。これだけ新日本プロレスが次のスターとしてオカダを前面に押し出しているわけで、オカダを推すお客様が多いのは知っているし、何よりもうちの木谷（高明）オーナーが「一押し」している選手ですから。それだけ大きな期待を背負っているわけだから、このまま変化がなければ、結果は両国と同じになっちゃうよと。これだけ期待しているみなさんを裏切ることになっちゃうよと。これは俺から、チャンピオンからの挑戦者に対するアドバイスです。

――そのアドバイスを送っても、オカダ選手からの反応がなかった？

　なかったですね。でもまあ、彼は彼で変わらなくていいと思っているんなら、それでいいんじゃないですか？　俺がすべて正しいわけではないので。

――では内藤選手から言えるのは、大阪城でオカダ選手が変わらないと、結果は一緒だよということだけだと？

　俺はそう思います。

――それと内藤選手のコメントの中で、オカダ選手をはじめ、ＣＨＡＯＳのメンバーだけがＩＷＧＰの挑戦者になることに疑問を持たれているようですが？

　なんせ、俺にここ最近負けた選手ばっかりですからね。なのに、試合後にリングに上がって「挑戦します」と言っただけで簡単に挑戦が認められてしまうこの「ＣＨＡＯＳびいき」は何なんだと。仮に俺が負けたとしても、俺が負けた後にすぐリングに上がれば挑戦させてくれるの？　もしくはＣＨＡＯＳの誰かが俺を倒そうものなら、終わってしまうのかと。まあ、おそらく俺の予想では、大阪城でオカダが勝った場合、終わると思いますよ。俺らのリターンマッチは認められない。となると、俺はいつまでＣＨＡＯＳに勝ち続ければいいんだと。
　３月のニュージャパンカップからＣＨＡＯＳに連勝しているわけで、前シリーズの前哨戦でも大阪大会（5.29大阪市中央体育館・サブアリーナ大会）を除いて、全部俺らが勝っていますから。

　あと５月の福岡大会（5.3福岡国際センター大会）で防衛した三夜明け会見でしたっけ？　俺は今ＩＷＧＰの挑戦者にふさわしいのはＥＶＩＬだと、言いましたから。でも結局オカダになってしまう。なので、今のところは変わらないだろうなと。

――内藤選手としては、そういう会社の方針などに納得がいかず、木谷オーナーへのアクションもあったということですか？

　まあそうですね。ただ１番は「２億円プロジェクト」を口に出したことへの不満から始まったんです。
　間違って欲しくないのは、「何でオカダに２億円もかけるんですか？」という不満ではなく、「何でそんなことをわざわざ口にするんですか？」という不満なんですよ。オカダについては、若いし、背も高いし、いろいろな経験もしているし、２億円をかけるだけの価値はある選手だと俺も分かっていますよ。ただ、それをわざわざ口にすることで、オカダ以外の選手が、「オカダよりも絶対に上にいけない」と思っちゃうことなんですよ。そんなので士気が高まる？　そんな余計なことをわざわざ公言しないで、裏でオカダと話していればいいじゃんかと。そういう不満から出た「２億円」への批判なので、その批判の方向は間違って欲しくないですね。

――プロジェクトの内容やオカダ選手へではなく、木谷オーナーが公言したことに納得がいかないと。

　それと、これは逆に、オカダがこれで一気に大スターになっても、それって木谷オーナーのおかげじゃんと言われちゃうよ。俺は何なら、オカダもフォローしてあげていて、このままじゃ「木谷オーナーのおかげで」って言われちゃうから。

――内藤選手としては、オカダ選手を認めているからこその言動であるということなのですね。

　そうですね。俺はオカダが新日本に入ってきて、プレデビュー戦というのを、２００７年８月に初登場した時にやっていて、その相手が俺なんですよ。俺はその時のバックステージで「オカダとはこれから先ずっと競っていく相手だと思う」とコメントしたんですよ。誰も聞いてなかったですけど、その時から俺はオカダを意識していましたし、彼が日本に帰ってきて（２０１２年）、一気にトップにのし上がっていく姿を見ていました。その姿にすごく嫉妬したし、彼をいつか引きずり下ろしてやると、追いかけていた部分もあったので、今現在、ベルトも、そして、存在感も俺が上回ってしまいましたけど、でも俺は彼には、俺が焦っていた頃の堂々とトップに立っている、その姿でいてほしいと思っていますよ。今の姿は非常にふがいないし、あの頃みたいに俺を焦らせてほしいですね。