冷笑を喝采に代えたヤングジャパン ラグビーアジア選手権で優勝
「これが本当の日本代表なのか」とも冷やかされた“ヤングジャパン”が２８日、ホームの東京・秩父宮ラグビー場で、香港代表に５９対１７で逆転勝ちし４連勝を達成、見事、アジア王者に輝いた。
昨年のＷ杯出場選手はゼロ
２０１９年ワールドカップ（Ｗ杯）に向けたスタートとしては、正直、不安は隠せなかった。
２０１６年春のラグビー日本代表のカレンダーは例年とは違っていた。昨年のＷ杯で３勝を挙げたエディー・ジャパンのメンバーを軸としたサンウルブズが２月からスーパーラグビーに参入。日本代表メンバーの中には海外のスーパーラグビーチームやイングランドでプレーした選手もおり、すでに代表辞退を表明している選手もいた。
そのため、例年通り、４月から始まったアジアのトップ３カ国対抗である「アジアラグビーチャンピオンシップ（ＡＲＣ）」に日本代表は、サンウルブズで出場機会の少ない選手、トップリーグの若手を中心に大学やＵ２０年代の有望な選手で臨んだ。「結果を出すことを重視して強化していきたい。（６月の）スコットランド戦に向けたセレクションとして将来性だけでなく、現時点で力のある選手をピックアップした」（中竹竜二ＨＣ代行）
２０１６年春のラグビー日本代表のカレンダーは例年とは違っていた。昨年のＷ杯で３勝を挙げたエディー・ジャパンのメンバーを軸としたサンウルブズが２月からスーパーラグビーに参入。日本代表メンバーの中には海外のスーパーラグビーチームやイングランドでプレーした選手もおり、すでに代表辞退を表明している選手もいた。
そのため、例年通り、４月から始まったアジアのトップ３カ国対抗である「アジアラグビーチャンピオンシップ（ＡＲＣ）」に日本代表は、サンウルブズで出場機会の少ない選手、トップリーグの若手を中心に大学やＵ２０年代の有望な選手で臨んだ。「結果を出すことを重視して強化していきたい。（６月の）スコットランド戦に向けたセレクションとして将来性だけでなく、現時点で力のある選手をピックアップした」（中竹竜二ＨＣ代行）
短い準備期間で韓国、香港を圧倒
だが、その不安はすぐに払拭される。４日しか準備がなかったにも関わらず、４月３０日のホームで行われた韓国代表戦は８５対０で圧勝し勢いに乗る。続く５月７日のアウェーの香港代表戦は３８対３で勝利、さらに５月２１日のアウェーの韓国代表戦は６０対３、そして今回のホームの香港代表戦も一時は０対１０とリードされたものの、終わってみれば８トライを挙げて５９対１７で勝利し、見事に４連勝でアジア５カ国対抗時代から通算９連覇を達成した。
アジアレベルの試合ではあるが、エディー・ジャパン時代とさほど遜色ない結果を残した。
どうして短期間でまとまり、力を発揮できたのか――。
アジアレベルの試合ではあるが、エディー・ジャパン時代とさほど遜色ない結果を残した。
どうして短期間でまとまり、力を発揮できたのか――。
ＳＯ中村「上しか見ていないのが、このチームの良さ」
まず、指揮官の中竹ＨＣ代行は言う。「みんなハングリーだったんじゃないですかね？ 『準備期間が少ない』、『本当のジャパンなのか』と言われて、その悔しさを晴らそうと必死になるというメンタル面が大きかった。また若手は高いレベルの選手に引き上げられると同時に、追いつき追い越したいという気持ちが、チームを一つにした」
ＳＨ内田啓介主将は「みんなが、（エディー・ジャパン時代とは違って）エリート集団ではなく、２番手の選手が多く、『（日本代表が）こんなやつらでいいのか』と言われていた中で団結は早かった」と境遇面を理由に挙げれば、ＳＯ中村亮土も「やっている方は日本代表でしたが、個々を見たら、失うものがなかったので思いっきりやるだけでした。上しか見ていないのが、このチームの良さだと思った」と言うように、２０１９年のＷ杯に向けてより成長したい、強くなりたいという強い思いがチームを団結させた。
ＳＨ内田啓介主将は「みんなが、（エディー・ジャパン時代とは違って）エリート集団ではなく、２番手の選手が多く、『（日本代表が）こんなやつらでいいのか』と言われていた中で団結は早かった」と境遇面を理由に挙げれば、ＳＯ中村亮土も「やっている方は日本代表でしたが、個々を見たら、失うものがなかったので思いっきりやるだけでした。上しか見ていないのが、このチームの良さだと思った」と言うように、２０１９年のＷ杯に向けてより成長したい、強くなりたいという強い思いがチームを団結させた。