レスター・シティが、ついに栄冠をつかんだ。

　１８８４年創設のレスターにとって、トップリーグでの優勝は初の快挙。思い返せば、ちょうど１年前の今ごろは残留争いを演じていたが、わずか１２カ月後に猛者ぞろいのプレミアリーグで頂点に立った──。

　そして、イングランド挑戦１年目の岡崎慎司にとっても、まさかの国内制覇となった。日本人選手としては、２００１−０２シーズンにアーセナルで優勝した稲本潤一（リーグ戦の出場はなかった）、１２−１３シーズンにマンチェスター・ユナイテッドに在籍していた香川真司に次いで３人目の偉業達成だ。

　５月１日、「夢の劇場」オールド・トラフォードでの優勝決定はかなわなかったが、翌日に２位のトッテナムがチェルシーと引き分けたことから、レスターのリーグ制覇が自動的に決まった。

　レスター市内のバーと中継を結んだ国営放送『ＢＢＣニュース』はトップニュースでレスターの優勝決定を伝え、「個人競技ではあり得るが、団体競技のリーグ戦ではまれに見る世紀の大番狂わせ」と報じた。まさに、奇跡のリーグ優勝である。

　とにもかくにも、今季のレスターはサプライズの連続だった。「降格候補」のはずの彼らが昨年１１月下旬に初めて首位に立つと、シーズンの折り返し地点を２位でターン。ここから順位を落としていく……と思いきや、むしろ守備の安定度を高めて、組織として成熟度をどんどん深めていった。

　同様のことは、岡崎にも当てはまる。入団当初の序列は「ＦＷの４番手」。開幕当初にレギュラーの座をつかみかけたが、秋ごろになると控え要員となり、先発とベンチスタートを繰り返した。しかし、年が明けると定位置を確保し、１月１３日のトッテナム戦からは、不動のレギュラーとして１６試合連続の先発出場。今や、レスターにとって欠くことのできない存在になった。

　では、なぜ岡崎はここまでレスターにフィットできたのか――たたでさえ、外国人選手には適応が難しいとされるプレミアリーグが舞台である。さまざまな要因が考えられるが、２つのテーマからその理由を探ってみたい。

　１つ目の理由として挙げられるのが、彼のプレースタイル、そして柔軟な発想力である。振り返ると、プレシーズン中のレスターは陣形も人選も定まらず、試行錯誤を繰り返した。“ティンカーマン”（下手な修理工）との評判通り、就任１年目のクラウディオ・ラニエリ監督は３−４−３や４−３−３、３−５−２と試合ごとに布陣を変えていた。それは岡崎の役割も一緒で、３トップのサイドや３−５−２のトップ下など、複数のポジションをこなした。

　しかしサンダーランドとの開幕戦で、ラニエリは現在の基本陣形である４−４−２を採用する。この策が見事にハマり、バーディーと岡崎が前線から敵を追いかけるプレッシングサッカーが威力を発揮した。しかし、イタリア人指揮官はこれだけに満足せず、シーズン序盤は４−１−４−１を併用。人選を含めたラニエリの試行錯誤は秋口まで続き、今季ＭＶＰ級の活躍を見せたセントラルＭＦのエンゴロ・カンテでさえ、当初はサイドＭＦで起用され、岡崎はベンチを温める試合が増えていった。

　だが結論から言えば、バーディーと岡崎を２トップに据えた４−４−２以外は機能しなかった。岡崎が２トップの一角に入った４−４−２でスタートし、ハーフタイムにその日本代表ＦＷを途中交代させた上、４−１−４−１に変更して２−５と大敗を喫した第７節のアーセナル戦がその最たる例である。

　中盤まで下がって守備をこなしながら、前線まで突っ走ってゴールを狙う──。こうした岡崎の精力的なプレースタイルが、レスターのプレッシングサッカー、堅守速攻のスタイルの肝になっていたのはあらためて言うまでもないだろう。守備一辺倒にならず、かつ前傾姿勢にもなりすぎない。岡崎がピッチを何度も上下動することで、レスターは最適な陣形バランスを手にしたのだ。人よりも１.５倍近く走っている岡崎の脚力により、レスターは絶妙な攻守のバランスを生み出すことに成功した。