６階級制覇の実績を持つスーパースター、マニー・パッキャオ（フィリピン）が４月９日の試合を最後に引退したが、ボクシング界には次なるスターが控えている。そのトップにいるのがＷＢＣ世界ミドル級王者のサウル・カネロ・アルバレス（２５＝メキシコ）である。

　２０歳でＷＢＣ世界スーパー・ウェルター級王座を獲得し、２５歳で２階級制覇を成し遂げたメキシコの若獅子は５月７日（日本時間８日）、米国のネバダ州ラスベガスで元ＷＢＡ、ＩＢＦ世界スーパー・ライト級王者、アミール・カーン（２９＝イギリス）を相手にＷＢＣ世界ミドル級王座の初防衛戦に臨む。

　髪の毛が赤いことから「カネロ（シナモン）」の愛称で呼ばれるアルバレスは２５年前、メキシコのハリスコ州で生まれた。８人兄弟の末弟で、妹がひとりいる。１３歳の時に兄に連れられてボクシングジムに行き、それが縁でグローブをはめることになった。ちなみに７人の兄のうちリゴベルト、リカルド、ラモンの３人はプロボクサーになり、中でもリゴベルトは石田順裕（グリーンツダ）からＷＢＡ暫定世界スーパー・ウェルター級王座を奪い取った男として知られる。つまりアルバレスは兄弟世界王者でもあるのだ。

　アマチュアで４５戦４１勝４敗（４４勝２敗など諸説ある）の戦績を残し、アルバレスは０５年１０月にプロデビューした。日本ならば高校１年に相当する１５歳３カ月という若さだった。５戦目に４回引き分けを経験したが、それ以外は順調に勝利を積み重ねていった。

　年間３〜５戦をこなす選手が多い中、アルバレスは０６年＝７戦、０７年＝７戦、０８年＝８戦、０９年＝７戦とハイペースでリングに上がり続けたのだから、もともと体が頑丈なのだろう。この間、北米王座、ユース王座など数々の地域タイトルを獲得して世界ランキングを駆け上がっていった。

　初めて世界王座を獲得したのは１１年３月のことだった。ＷＢＣがパッキャオから剥奪して空位になったスーパー・ウェルター級の王座決定戦に出場したアルバレスは、マシュー・ハットン（イギリス）に大差の判定勝ちを収めて戴冠を果たした。５年前、すでにパッキャオからアルバレスへと王座は引き継がれていたわけだ。この王座は元世界王者たちを相手に５度防衛。その後、ＷＢＡ王者にも勝って王座統一を果たした。

　こうした勝利を含めアルバレスは１１年のプロ生活で４８戦４６勝（３２ＫＯ）１敗１分という見事な戦績を残しているが、その唯一の敗北が１３年９月、フロイド・メイウェザー（米国）に喫したものだ。メイウェザーに４１５０万ドル（当時のレートで約４１億５０００万円）、アルバレスに１２００万ドル（約１２億円）の報酬が保障されたスーパーファイトだったが、２３歳のアルバレスはメイウェザーの鉄壁の防御を崩せず判定で敗れた。しかし、そこから再び這い上がり昨年１１月、４階級制覇王者ミゲール・コット（プエルトリコ）を破って現在の王座を手に入れている。

　その王座の初防衛戦が５月７日、ラスベガスで行われる。アルバレス、カーンともミドル級では体重が軽いこともあり、試合は当該階級のリミットよりも５ポンド（約２．２６キロ）軽い１５５ポンド（約７０．３キロ）の契約体重で行われることになっている。

　０４年アテネ五輪の銀メダリスト、カーンはスピードがあるだけに侮れないが、オッズは３対１でアルバレス有利と出ている。馬力とパワーで勝る王者がカーンを捻じ伏せてしまうだろうという見方が多い。アルバレスはその予想と期待に応え、豪快なＫＯ勝ちで新しい時代の幕開けを印象づけることができるか。

Written by ボクシングライター原功

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５月８日（日）午前１１：００［ＷＯＷＯＷライブ］※生中継

＜ＷＢＣ世界ミドル級タイトルマッチ＞
サウル・カネロ・アルバレス（メキシコ）／２階級制覇王者
アミール・カーン（イギリス）／元ＷＢＡ・ＩＢＦ世界Ｓ・ライト級王者