今年の全日本体操（体操の全日本選手権）は、いつもの年とは違う。リオデジャネイロ五輪代表２次選考会を兼ねているからだ。その独特の緊張からか、決勝の行われた４月３日は、第１ローテーションから少し様子が違っていた。

　４月１日の予選上位５選手と、リオ五輪代表に内定し予選免除となっていた内村航平（コナミスポーツ）の６人による１班は、ゆかから演技をスタートしたが、５番目に登場した内村は、良いときの着地とは違い、ところどころ着地が動いた。それでも得点は、１５．７００と高かったが、内村自身、競技終了後の会見で「最初のゆかで着地がバシバシ決まっていたら違っていたかも」と振り返ったように、やや不本意なゆかの出来が、この日を象徴していた。あん馬、つり輪では大きなミスはなかったが、４種目目の跳馬の着地で前のめりになり手をつくという、めったにない大過失を犯し、続く平行棒でもミス。結果的には９連覇という偉業を達成したものの、表彰式後の会場インタビューでは「応援してくれた人に申し訳ない。代表内定をもらっているのにこの内容では。ミスをしてしまった自分に怒りを感じる」と悔しさをにじませた。

　それでも、６種目合計点は９１．３００と多くの選手の目標となる９０点を軽々と超えてくるところはさすが。しかし、たしかにこの日の内村は「いつも通り」ではなかった。五輪本番にこういう日がめぐってこないという保証はない。そうなると、重要になってくるのが、内村に続く「個人総合の２番手選手」の存在だ。

　今大会の決勝得点と５月４〜５日に行われるＮＨＫ杯の得点の合計で、内村を除いて最上位の選手がリオ五輪の日本代表選手の２人目に決まる。その座を獲得するためには、今回の全日本選手権で少しでも上位に入っておきたい。それが田中佑典や加藤凌平（ともにコナミスポーツ）らオールラウンダーたちに共通する思いだったはずだ。

　ところが、６種目目の試技を全員が終えたときに、電光掲示板の内村の名前の下に表示されたのは「白井健三（日本体育大）」の名前だった。

　白井はすでに世界選手権で２度、ゆかの金メダリストになっている。若いながらも実績のある選手だ。リオ五輪の日本代表にも当確と目されている。

　しかし、毎年毎年、世界一し烈な代表決定戦を繰り広げている日本の体操界で「個人総合２位」に入ってくる選手ではまだない、と思われていた。現に予選のときは、第１種目のあん馬で落下があり、総合９位に終わっている。もともとは、ゆかと跳馬のスペシャリストである白井は、個人総合では良くてもその程度の選手と思われていた。

　ところが、この日の白井は違った。

　予選と同じあん馬スタートだったが、予選でのミスをしっかり修正しノーミスで通し、１４．１５０、続くつり輪も１４．１００と大きくへこむところなく、得意種目の跳馬につなぐと、跳馬では１５．５００と齊藤優佑（徳洲会体操クラブ）と並び、全出場者中トップのハイスコアをたたきだす。さらに、昨秋から下り技をレベルアップした平行棒を落ち着いてこなし１５．１００と１５点台にのせると、次の鉄棒では１４．３５０と我慢の演技。５種目終了時点での順位は内村、齊藤、加藤、神本雄也（日本体育大）、今林開人（セントラルスポーツ）に次ぐ６位にいた。

　そして迎えた最終種目は、計ったように「ゆか」だった。白井最大の得点源であるゆかはまったく付け入る隙のない完璧さを見せつけ、１６．５００をたたきだした。最終種目として迎えたゆかで、個人総合では初となる上位がうかがえる位置。いくら得意種目とはいえ、いつも通りの演技ができる、やはりそれは非凡としか言いようがない。

　結果、数年前まで「ゆかと跳馬だけ」の選手だった白井は、体操ニッポンの誇る並み居るオールラウンダーたちを抜き去り、個人総合２位となった。