Ｆ１の２０１６年シーズンが１８日、オーストラリアのメルボルンで開幕する。過去３シーズン、年間チャンピオンは開幕２戦までに、まず１勝を決めている。１５年ルイス・ハミルトン（メルセデス）は開幕戦、１４年は第２戦、１３年セバスチャン・ベッテル（当時レッドブル）も第２戦。シーズン立ち上がりに勝ち、先攻パターンで主導権を握っていった。

　１６年の開幕は恒例のオーストラリアＧＰ、第２戦がバーレーンＧＰに変わる。最初の２レースで王者に挑むフェラーリが１勝を挙げると、おもしろい。メルセデスは昨年の日本ＧＰから６連勝を続けており、これを止めるところから「２０１６年の挑戦」は始まる。

　予選方式やタイヤ選択ルールが変更される初戦、混乱ファクターに出くわすと意外にもろい面があるメルセデス。そこに付け入る隙が潜む。第２戦バーレーンは、昨年ベッテルが予選２位、キミ・ライコネン（ともにフェラーリ）が決勝２位で最速ラップも記録。今年は進化したフェラーリ「ＳＦ１６−Ｈ」の実力勝負、高温条件でソフト寄りのタイヤを機能させて接戦に持ち込むか。最初の勝負は年間２１戦のシリーズで、最初の２戦。キーワードは「２１分の２」開幕から、いきなりの決戦スタートとなる。

　マクラーレンやフェラーリ、レッドブルで経験を積んだ“大物エンジニア”が結集した新生マノー。体制一変した「メルセデスＢチーム」で彼らは古巣への意趣返しに燃えている。大型新人パスカル・ウェーレインの実力は１年前のフェルスタッペン以上か。ＤＴＭ王者であり、メルセデスでＦ１テストの実績がある。

　３０年ぶりに星条旗を掲げ、Ｆ１に打って出る米国籍のハース。ＮＡＳＣＡＲ界をリードしてきたオーナーだけに、最近の新興チームオーナーとは違う。「アメリカン・ドリーム」を支えるのは、伊／フェラーリ製パワーユニット＋ダラーラ製シャシー、仏／エースドライバーのロマン・グロージャン、日／小松礼雄チーフエンジニア、英／現場スタッフたちの混成チーム。ゼロからの旅立ちにファンも新風を感じるだろう。

　予選やタイヤ選択ルールの変更に隠れて、あまり注目されていないようだが、今季はピットからドライバーへの「指示・アドバイス無線」が厳しく制限される。ドライバーは事前にレースの組み立てを覚えこみ、コクピットでタイヤやパワーユニット（ＰＵ）の状態を自力で管理しながら戦わねばならない。

　Ｆ１競技規則の第２０条１項に「ドライバーはひとりで援助なしに運転しなくてはならない」とある。この基本原則が、高度に発展したデバイスやツールによって、まるでエンジニア頼りの“遠隔操縦”と感じるようにさえなっていた。無線を制限することでレースの流れが変化して、トラブルが起こりうるのか……。実戦を注視してみよう。