年間最高試合の最有力候補――。試合終了の直後から地元記者からもそんな声が次々と挙がったことも当然と思えるほどの、壮絶な打ち合いだった。

　現地時間１１月２１日、米国ラスベガスのマンダレイベイ・イベンツセンターで行われたＷＢＣ世界スーパーフェザー級タイトル戦は、指名挑戦者フランシスコ・バルガス（メキシコ）が、王者の三浦隆司（帝拳）に９ラウンド１分３１秒ＴＫＯ勝ち。メキシコ人挑戦者の前に屈し、５度目の防衛はならなかった三浦だが、その内容はまるで“ハリウッド映画”のようにスリリングで、ベガスのファンを魅了するに十分だった。

　１ラウンドの開始早々、バルガスの右フックを受けて腰を落としかけた際には、三浦にとって厳しい展開になると思われた。そのままストップ負けを喫しても不思議ではないほど、ダメージは大きかった。しかし、このピンチを凌いだ三浦は、第４ラウンド終了間際に、左ストレートで逆転のダウンを奪う。
「４回にダウンを奪って、徐々に相手も弱ってきている感じがして、『いけるな』と思っていた。その一方で、バルガスが盛り返してきているのも感じていた」

　試合後に三浦はそう振り返ったが、確かにバルガスも必死の抵抗を続けていたものの、流れは確実に王者に傾いているように思えた。

　第８ラウンド終了間際にも左ストレートを決めて相手をダウン寸前に追い込み、序盤にカットしたバルガスの右目はもう閉じる寸前。この時点では、本場での豪快なノックアウト防衛は時間の問題に思えた。ところが……。

　第９ラウンド開始早々、勝負をかけた挑戦者の左アッパー、左フック、右ストレート、右ストレート、右アッパー、左フックという強烈なコンビネーションが立て続けにヒット。たまらず崩れ落ちた三浦だったが、ダウンから立ち上がって戦い続けたこと自体がほとんど驚異的ではあった。しかし、最後は連打から再びの右ストレートで顔面を弾き飛ばされたところで、レフェリーがたまらずストップ。このラウンドも１分３１秒のところで、死闘はついに終わった。

　第１ラウンド、９ラウンドと狙い通りに大きな山を作った相手の勝負強さをまずは褒めるべきなのだろう。激闘を終えて、三浦本人、帝拳ジムの本田明彦会長は特に試合開始早々に浴びた右パンチを盛んに悔やんでいた。

　タフな三浦も相当なダメージを受けていたようで、以降のボクシングの微妙な崩れにつながった。おかげでＫＯチャンスをつかんでも、仕留めるには至らなかった。途中で主導権を握ったように見えても、出鼻に負った傷がフィニッシュの瞬間まで尾を引いていたのだとすれば、２３勝無敗（１７ＫＯ）１分のまま初戴冠を果たしたバルガスのパワーは評価されてしかるべきだ。