「試合前からこれがラストマッチと思っていた。そのために悔いを残さないように練習してきた。勝って終わりたかったけど、綺麗さっぱりやめますよ。３階級制覇もできて、良いボクシング人生だった」

　思いがけない引退発表だった。１０月１６日（現地時間）に米国シカゴのＵＩＣパビリオンで行われたＷＢＡ世界スーパーフライ級タイトル戦で、王者の河野公平が４階級制覇を狙った亀田興毅に３−０（１１５−１０９、１１６−１０８、１１３−１１１）の判定勝ち。その直後、控え室の前で行った会見で、２８歳の元王者は自らのキャリアに幕を引いた。

「４階級というのは１つの切符。次のビッグステージに上がるための。俺はこの次の展開もだいたいイメージしているから、勝った後に話しますよ」

　前日の計量後に残したそんな言葉は、唐突な終幕の伏線だったのか。

　例えアンチファンでも、亀田が日本人離れした存在感を持ったボクサーだったことを否定するのは難しいだろう。取り扱いの難解な記録と、簡単には忘れられない記憶。その２つをボクシング界に残し、風雲児はリングを去る。

　そんな亀田が河野を相手に演じた“ラストファイト”は、反則応酬のダーティな攻防だったが、力のこもった熱戦ではあった。ＫＯの予感はなくとも、２人の日本人は最後まで激しく手を出して米国のファンを沸かせ続けた。

　勝負の分かれ目となったのは第２ラウンドの攻防――。序盤に河野が右を当てて先手を取るも、残り約３０秒の時点で亀田の左ボディブローがベルトラインに炸裂し、王者は思わずニュートラルコーナーにうずくまる。このパンチをレフェリーはローブローと判断し、河野に休憩時間をプレゼントした。

　倒れる直前のパンチはともかく、その前のパンチは確かにローブローに見えた。ただ、リングサイドで見ていても、後に映像で振り返っても、休憩が必要かどうかは微妙に思えたことも確かである。

「２ラウンドのボディ。あれは俺、正直ダウンやと思いますけど」

　試合後にそう語った亀田だけでなく、実は河野の方も「ちょっとボディ効いたな。やべっと思った」と振り返っていた。いずれにしても、この場面を境に、試合の流れはほとんど雪崩現象のように一気に河野の方に傾いていく。

　レフェリーが試合を再開した直後、右ストレートをカウンターで決めて河野が値千金のダウンを奪う。その後、３ラウンドには度重なるローブローで亀田に２度の減点。ボディブローを出しづらくなった挑戦者は、以降はジリ貧に陥り、河野は小刻みな連打と旺盛な闘志で試合の主導権を手放さなかった。