「世界チャンピオンになることが夢で、世界チャンピオンになってからの夢がラスベガスで試合をすることでした。本当に夢のような話でうれしかった」

　ＷＢＣ世界スーパーフェザー級王者の三浦隆司（帝拳／２９勝２２ＫＯ２敗２分）が１１月２１日（日本時間２２日）、米ラスベガスのマンダレイ・ベイ・イベントセンターで５度目の防衛戦に臨む。組み込まれた興行のメインカードが、またすごい。元世界４階級制覇王者のミゲール・コット（プエルトリコ）と元ＷＢＡ・ＷＢＣ世界スーパーウェルター級王者のサウル“カネロ”アルバレス（メキシコ）がコットのＷＢＣミドル級王座を懸けて激突するのである。このスター選手同士の一戦は、日本でも話題を呼んだフロイド・メイウェザー（米）対マニー・パッキャオ（フィリピン）に次ぐ２０１５年の一大イベントであり、世界中のボクシングファンの熱視線が注がれる。そのアンダーカードで日本の三浦が持ち前の強打を存分にアピールできるか。日本ボクシング界にとっては今年最大の大一番となる。

　挑戦者は同級１位で無敗を誇るフランシスコ・バルガス（メキシコ／２２勝１６ＫＯ１分）。１５０勝１２敗のアマチュアキャリアがあり、２００８年北京五輪出場の実績も持つ。２０１０年３月に米国でプロデビューすると、１３年８月に三浦と同じサウスポーのブランドン・ベネット（米）との無敗ホープ対決を制し、世界ランク入り。１４年７月には元世界２階級制覇王者でやはりサウスポーの強打者ファン・マヌエル・ロペス（プエルトリコ）を３回終了ＴＫＯで退け、名前を上げた。

「気持ちが強く、どんどん打ち合ってくるという印象」と三浦が評するように好戦的なタイプ。その分、リスクの高い相手でもあるが「自分とは噛み合って、自然と白熱した試合になるのではないか。打ち合ってくれるのは自分としてもうれしいし、やりやすい」と頼もしい。１３年８月には敵地メキシコで初防衛を成し遂げた経験もあり、不安はないと三浦は言いきる。むしろ楽しみのほうが大きい、と。
「勝つことが一番だが、世界中が見ていると思うのでアピールしたいとも少しは考えている。派手な試合をして、最後はＫＯでしとめたい」

　現在３連続ＫＯ防衛中。最近は武骨だったファイトスタイルに柔軟さが加わり、３０代にして進化を続けている三浦は常日頃から「相手が立ち上がれないくらいのダメージを与えて、倒したい」と話してきた。勝ち方によっては本場で一躍スターダムにのし上がるチャンス。三浦の拳には今、その可能性が十分ある。

　三浦の２週間前、１１月７日（日本時間８日）には２人の日本人ボクサーが米国のリングに上がる。

　まず、ラスベガスのトーマス＆マックセンターでは、ロンドン五輪ミドル級金メダリストの村田諒太（帝拳／７勝５ＫＯ）がプロ８戦目を迎える。

「第２のデビュー戦だと思っているし、フレッシュな気持ちでいる」。いよいよ新たなステップへと歩を進める心境を村田はこう表現した。現在、ＷＢＣとＷＢＯの世界ミドル級５位を最上位に主要４団体すべてでランク入りするが、ミドル級はそう簡単に世界挑戦が実現するような階級ではない。ここからは米国のプロモーター、テレビ関係者、ファンに商品価値をアピールし、名前を売るリングとなる。

　その初戦の相手に抜てきされたガナー・ジャクソン（ニュージーランド／２２勝８ＫＯ６敗３分）は世界的には無名だが、１４年１月には３度の世界王座獲得経験を持つ元世界２階級制覇王者のアンソニー・マンディン（オーストラリア）と対戦し、判定に持ち込む粘りを見せている。これまでＫＯ負けが一度もない相手に「ＫＯを狙っていくことに意味がある」と村田。本場のリングにどのような第一歩を刻むのか、注目である。

　米国東部のフロリダ州マイアミでは小原佳太（三迫／１５勝１４ＫＯ１敗）がＩＢＦ世界スーパーライト級指名挑戦者決定戦に臨む。

　現在、１３連続ＫＯ勝利中と国内、東洋圏で無敵を証明してきた東洋太平洋同級王者は「６月には２週間、ロサンゼルスでスパーリング中心の合宿をして、いい経験になった。それから、この話が来たので流れとしては完璧」と笑顔を見せた。

　対戦相手のウォルター・カスティーリョ（ニカラグア／２６勝１９ＫＯ３敗）は今年４月、全勝を誇るスピードスターのアミール・イマム（米）に判定で敗れたが、７月の再起戦では来日経験もある元世界ランカーのアメス・ディアス（ベネズエラ）を３回ＴＫＯに下し、しぶとくトップ戦線に踏みとどまった。絶えずプレスを仕掛けてくるファイター寄りだが、スピードはさほどでもない。１４連続ＫＯで来年の世界挑戦につなげる可能性も十分にあるが「名前を売ろうとか、無理に倒そうとかは考えていない。しっかり戦略を立て、やることをやって、勝ちをつかんできたいと思う」と小原は自然体を強調する。

　東洋大学では村田の１年後輩にあたる小原。偶然にも同日に米国のリングに上がることになった先輩に対し「しっかり勝って、あいさつに行きたい」と必勝を誓った。

　２８日にはゼビオアリーナ仙台でダブル世界タイトルマッチが開催される。ＷＢＣ世界スーパーフライ級王者のカルロス・クアドラス（メキシコ／３３勝２６ＫＯ１分）に挑戦するのは前東洋太平洋フライ級王者の江藤光喜（白井・具志堅）。１３年８月には敵地タイでＷＢＡ世界フライ級暫定王座を奪う殊勲を挙げているが、これは日本未公認。それでもタイでの初防衛戦（１２回ＴＫＯ負け）を含め、貴重な経験を積んでいることは間違いない。

　帝拳ジムと契約を結ぶクアドラスはアマキャリアも豊富。躍動感あふれる出入りで攻防を展開し、ここまで４連続防衛を果たしている。対する江藤は何より野性味のある強気なファイトが売り。階級を上げ、減量苦から解放されることで一層の本領発揮が期待される江藤三兄弟の長兄が平仲明信さん以来、約２３年ぶりとなる世界のベルトを故郷の沖縄にもたらすことができるか。

　もうひとつのＷＢＣ世界ライトフライ級タイトルマッチは昨年末、八重樫東（大橋）を左ボディ一発で沈める７回ＫＯ勝ちで王座決定戦を制したペドロ・ゲバラ（メキシコ／２６勝１７ＫＯ１敗１分）に前日本ライトフライ級王者の木村悠（帝拳／１７勝３ＫＯ２敗１分）が挑む。

　懐深くアップライトに構え、上下の打ち分けもたくみな２６歳の王者は２度の防衛に成功し、ますます自信を深めている。元アマ全日本王者からプロ転向した３２歳の木村は、アマ仕込みの高い技術と堅実な試合運びが持ち味。ともに中・長距離を得意としており、お互いの土俵でのレベルの高いせめぎ合いが予想されるが、その攻防において常に先手を取り、王者の上を行くことができるか。初防衛戦も初回の左ボディ一発で終わらせた決定力はやはり脅威。打たせずに打つ、木村のボクシングを最後まで遂行できるかがカギになる。

　２８日の仙台では元世界２階級制覇王者の粟生隆寛（帝拳／２７勝１２ＫＯ３敗１分１無効試合）もリングに上がる。今年５月、３階級制覇を懸け、ラスベガスでＷＢＯ世界ライト級王座決定戦に臨んだが、体重超過のレイムンド・ベルトラン（メキシコ）のパワーに押され、２回ＫＯ負けを喫した。しかし、試合後のドーピング検査でベルトランに陽性反応が出る。禁止薬物使用が発覚し、公式の結果は無効試合にあらたまった。

　試合前から試合後に至るまで波乱の展開に振り回された粟生の復帰戦の相手はガマリエル・ディアス（メキシコ）に決まった。３年前、保持していたＷＢＣ世界スーパーフェザー級のベルトを奪われた因縁の相手。「ＫＯで勝つことがリベンジになる」と粟生は明白な形での雪辱を誓っている。

　９日には東京・後楽園ホールで東洋太平洋＆日本ミドル級タイトルマッチが行われ、王者の柴田明雄（ワタナベ／２６勝１２ＫＯ８敗１分）が東洋太平洋は５度目、日本は４度目の防衛戦に臨む。挑戦者の前原太尊康輝（六島／９勝９ＫＯ１敗１分）は１３年の全日本新人王ＭＶＰで、現在７連続ＫＯ勝利中の２２歳。スキルやキャリアでは柴田が圧倒的に上回るが、１９０センチの長身を誇るサウスポーの前原には勢いと一発があり、決して侮ることはできない。ＩＢＦ世界ミドル級１１位にもランクされる経験豊富なベテランが壁となって立ちはだかるのか、野心に燃える若手が下剋上を果たすのか。国内ミドル級の新旧対決にも注目である。

　２２日の大阪・住吉区民センターではＩＢＦ世界スーパーウェルター級５位にランクされる前日本同級王者の細川貴之（六島／２７勝９ＫＯ１０敗４分）がデニス・ローレンテ（フィリピン／４９勝３０ＫＯ６敗５分）の東洋太平洋同級王座に挑むが、同じリングでプロデビュー戦を迎える丸田陽七太（森岡）に注目が集まっている。その対戦相手はＩＢＦ世界バンタム級１１位、ＷＢＣ１４位のジェイソン・カノイ（フィリピン）。１５歳以下の全国大会で活躍し、高校時代にはインターハイ２年連続準優勝、アジアジュニア選手権銅メダルの実績を残した丸田だが、右に強打を秘めるカノイは今年５月の試合で、ＷＢＡ世界スーパーフライ級暫定王座を獲得したこともあるドリアン・フランシスコから３度ダウンを奪う初回ＴＫＯ勝ちで圧勝している。強気のマッチメークは果たして、将来を嘱望される１８歳に吉と出るのだろうか。