今季ドイツ・ブンデスリーガ１１試合を終えたところで５勝２分け４敗の勝ち点１７と、ＵＥＦＡヨーロッパリーグ（ＥＬ）圏内の６位という上々の戦いを見せているヘルタ・ベルリン。そのチームを力強くけん引している１人が原口元気だ。ヘルタ２シーズン目を迎えた彼は今季リーグ戦全試合（うち先発１０試合）に出場。左右のサイドに加え、チーム状況に応じてトップでも起用されるなど、「攻撃のユーティリティープレーヤー」としてパル・ダルダイ監督から大きな信頼を寄せられている。

　その顕著な例が、１０月３１日のブンデスリーガ第１１節のボルシア・メンヘングラードバッハ戦だった。４−２−３−１の右ＭＦでスタメン出場した原口は、前半途中にトルガ・チゲルチとポジションを入れ替え、サロモン・カルーと２トップ気味の位置でプレー。後半になってロニーが送り出されると、今度は左サイドへ移動。献身的な守備を見せ続ける。そして、残り１５分を切ったところで一気にギアをアップ。ゴール前へのスプリントを繰り返し、懸命に攻撃の突破口を見いだそうとした。結果的にヘルタは１−４の完敗を喫し、原口自身も「今季対戦した相手の中で最も強いチームだった」と舌を巻いたが、彼のマルチな能力とドイツで磨き上げた走力が強く出たゲームだったのではないだろうか。

　少年時代から傑出した才能を見せ、浦和レッズのジュニアユース・ユースで着実に成長。まだ１７歳だった２００９年にトップ昇格を果たし、背番号２４をつけて６シーズンの間、攻撃の軸を担ってきた原口（１４年シーズンは背番号９）。もともと幼い頃から海外志向の強かった彼が、２３歳でドイツに渡ることを決意したのは、ごく自然の流れだった。

　昨季のヘルタは１２−１３シーズンのブンデス２部優勝時からチームを率いていたヨス・ルフカイ監督が指揮を執っており、同監督の秘蔵っ子とも言われた細貝萌（現ブルサスポル／トルコ）も所属していた。

「最初はハジ君（細貝）にいろいろなアドバイスをもらった。本当にお世話になりましたね」と原口自身も語っている通り、すでにドイツで４シーズンを過ごしていた先輩の存在は非常に心強かったようだ。

　細貝のサポートもプラスに働いたのか、１４−１５シーズンは８月２３日のリーグ開幕戦・ブレーメン戦（２−２）でいきなり先発デビュー。２得点に絡む活躍を見せる。しかし、終了直前に相手からタックルを受けて右肩を負傷。３週間の離脱を強いられる。チームが完全に固まっていないシーズン序盤のけがの影響は新加入選手にとって大きく、復帰後は出番が減少。前半戦を折り返し、ウインターブレークが明けても、控えの位置づけからなかなか抜け出せなかった。

　そんな時、原口が意欲的に取り組んだのがフィジカル面の強化だった。

「試合に出られなかった時期は割り切ってトレーニングしていましたね。ドイツのサイドは走れることが大前提。予想以上に守備を求められるし、５０〜６０メートルのスプリントをしてから１対１のマッチアップに入り、そこで勝って初めてゴールに向かう本来の仕事ができる。それだけの走力が求められるので、まずはスプリントのトレーニングを繰り返しました。

　フィジカルコンディションが整っていないと当たりの部分でも勝てない。ドイツの選手は日本人とは違った迫力がありますし、当初は間合いもつかめていなかった。結果的にぶつかり合った時に負けて、自信を失う悪循環に陥った。それを克服するためにも、フィジカルを強くしなければいけないと思ったんです」と彼は冷静に振り返る。

　こうした地道な努力を続けていた矢先の１５年２月、ルフカイ監督の解任という大きな出来事が起きる。ブンデス２部降格圏に沈んだチーム状態を重く見たフロントの判断だった。後任にはクラブＯＢでリザーブチームを指揮していたダルダイ現監督が就任。細貝が出番を失うのと対照的に原口はチャンスを与えられ、３月１４日のシャルケ戦（２−２）では待望のリーグ初ゴールをゲット。ここから一気に信頼を勝ち取り、４月以降はコンスタントにスタメン起用される。最終的に８試合連続先発と尻上がりに調子を上げる形で１年目のシーズンを終了。本人も大きな自信と手ごたえをつかんだという。

「データを見ても分かる通り、序盤戦とは走行距離が１〜２キロメートルは違うと思うんですよね。スプリント回数も倍以上に増えた。走れるようになったことで、プレーの余裕も生まれ、ボールを恐れずにいろいろなところで受けられるようになりました。ドイツに行った当初は、相手に（体を）当たられてボールを取られてしまうことが怖かったので、なかなか良い位置でボールを受けられなかったけれど、そういう部分も克服できたのかなと思います」と原口は１年間での劇的な成長を実感したようだった。