中盤の軸となっているのは高校２年生ながら既にガンバ大阪のトップチームでもプレーしている堂安律（Ｇ大阪ユース）だ。魔法のような左足から繰り出すシュートとパスで攻撃を操り、ラオスとの初戦は個で打開する意識が強すぎて空回りした部分もあったが、大会全体を通じてハイクオリティーな技術を見せつけてくれた。

　左利きの彼を４−４−２の右ＭＦに置くことで、右サイドバック（ＳＢ）の上がりを促すことはチームとして一つの狙い。「ＦＷは外に流れず、まずゴール前にいろ」とストライカーらしさを強く求める内山監督のサッカーにおいて、二人の関係だけでサイドを攻略できる右サイドの攻撃は大きなポイントとなっている。大会前はボランチでもテストされており、彼なりにこの位置を消化してもいた。大柄ではないものの身体的な強さもあるだけに、できないポジションではなかったのだが、現状では右ＭＦの位置が最もハマっているのも確かだろう。

　逆サイドの左ＭＦでは大阪桐蔭高出身の技巧派・久保田和音（鹿島アントラーズ）が早々に負傷離脱してしまったため、スーパーサブとして考えられていた高木彰人（Ｇ大阪ユース）が３試合すべてで稼働することとなった。本来はストライカーとしてプレーする選手なのだが、縦への突進力と得点力を期待されてのサイド起用。本人も「サイドから点を取るやり方が分かってきた」と語るように、「中に入り過ぎない、こぼれ球を狙うポジショニング」を突き詰めて計２得点。いずれも右サイドからのクロスがニアで合わずに抜けてきたところを決め切った形は本人の研究のたまものだった。

　中央は坂井大将（大分）と佐々木匠（ベガルタ仙台ユース）のコンビが不動だった。共に１６０センチ半ばの小兵だが、技術と運動量で勝負できるタイプ。坂井がバランスを取って、攻撃面に秀でる佐々木が前で仕事をするという関係性になることが多い。惜しくもアジアに散った昨年のＵ−１９代表にも飛び級で選ばれていた坂井はチームの主将も務める精神的支柱。「普通に蹴れば入るので緊張はしない」と語るＰＫの名手でもあり、今大会も難なく決めてみせた。

　一方、バックラインとＧＫは正直に言って出番の少ない大会だった。ＤＦの選考における特色を挙げるならば、左利き重視の姿勢だろう。「左利きの左ＳＢを育成から育ててくれ」と当時Ａ代表のイビチャ・オシム監督がオーダーしてから８年あまりが経つが、この代表は二人の左ＳＢ、二人の左センターバック（ＣＢ）が共に左利き。Ｕ−１５代表も同様の選考が行われており、左利き重視の姿勢は鮮明だ。タイプ的には千差万別で、左利きのＣＢであれば、ビルドアップ能力に秀でてＭＦでも遜色なくプレーできる中山雄太（柏レイソル）と１８７センチの大型で空中戦の強さに定評を持つ町田浩樹（鹿島）がいる。

　もちろん、最終予選に向けて誰が伸びてくるかはここからの話。ブレークを期待したい控え組となると、ＭＦ岩崎悠人（京都橘高）の名前が挙がるだろう。スピードと馬力にスコアリング能力を兼ね備え、素材感は今回の代表でもピカイチ。まだ高校２年生だが、すでに複数のＪクラブが獲得に動き出している。フィリピンとの第２戦では２得点を挙げたが、堂安のフィードを引き出して、相手ＤＦの圧力を逆用しながらのターンから利き足ではない左で決めた２点目は、豊かな才能を強烈に感じさせるものだった。

　Ｕ−１８日本代表はラオスの地にて、１０年ぶりの出場を目指すＵ−２０Ｗ杯に向けてまずは好スタートを切った。だが、来年の最終予選に向けて「またここからが勝負」（高木）であることは明らか。５年後、２０２０年の東京五輪において「Ｕ−２３」になる世代だけに、今回は選ばれなかったタレントの台頭を含めて、互いに切磋琢磨しながら大きく花開いていくことを、強く期待したい。