「エディー・ジャパン」に頼もしい男が帰ってきた。

　９月からイングランドで開催されるワールドカップ（Ｗ杯）を控えるラグビー日本代表は、北米でパシフィック・ネーションズカップ（ＰＮＣ）を戦っており、７月２９日、カナダ・トロントでフィジー代表と相まみえた。

　試合は残念ながら２２対２７で惜敗したが、「７」を背負い、昨年の１１月以来、今シーズン初先発となったのが２年前から「エディー・ジャパン」のスキッパーを務めるＦＬリーチ　マイケル（東芝）だった。プレーの強度は上がり、ほかの選手たちに積極的に声をかけるリーチは、より一層たくましく見えた。

　リーチは今シーズン、スーパーラグビーで優勝２回を誇るニュージーランド（ＮＺ）のチーフスでＮｏ.８として奮闘。プレーオフ準決勝で敗退したが、１４試合（１２試合先発）に出場し、３トライを挙げるなど主軸として活躍した。「スーパーラグビーを経験し、ゲームに対して深く考えるようになりました。勝敗を分けるのはどこなのか、理解度が上がりました」（エディー・ジョーンズ日本代表ＨＣ）

　ジョーンズＨＣにリーチは「キャプテンだけど日本代表のことは考えてなくていい」と言っていた。実は、決意の２度目のスーパーラグビー挑戦だった。日本代表であるＳＨ田中史朗、ＨＯ堀江翔太（ともにパナソニック）らがスーパーラグビーデビューを果たした２０１３年、リーチはチーフスと契約できたが、度重なるケガの影響もあり、試合に出場することはかなわなかった。

　２０１５年３月、日本のシーズンが終わるとすぐにＮＺに渡った。「合流してすぐ『最初の練習で印象を残したら、次の週の試合でリザーブに入れる』とコーチに言われて、頑張りました」。３月１４日、アウェイのストーマーズ（南アフリカ）戦で念願のデビューを果たした。「自分でも思ったより早く試合に出られました！　ラインアウトが一番評価されましたね」と振り返った。

　大学の同級生と結婚し、２０１３年に日本国籍を取得した。それでもＮＺ出身、５歳からラグビーを始めたリーチにとっては、スーパーラグビーは「夢の舞台」だった。憧れの選手は、６月に交通事故で亡くなった元オールブラックスのＦＬジェリー・コリンズだった。ラグビー選手として「もうなることはできませんが、オールブラックスの選手に肩を並べること」を目標に掲げていた。

　昨年１１月の日本代表がマオリ・オールブラックス戦後と戦った後、ジョーンズＨＣに「接点でうまくプレーできないとスーパーラグビーでは戦えない」と指摘を受けた。そこから接点の練習をより意識し、チーフスに行ってからも、コーチのアドバイスを聞き、チームメイトのオールブラックスらと一緒に研鑽を積んだ。その努力の成果が、今季のスーパーラグビーでの結果につながった、というわけだ。

　スーパーラグビーには２０１６年から日本代表に準じるチームが参加するが、リーチは来季も、チーフスと契約。３試合目くらいでオファーが届いたという。日本代表のキャプテンでもあったリーチは「難しい判断でした」と顔をしかめて、こう続けた。「チーフスからの評価はだいぶ上がりましたし、優勝を狙えるチームです。また一度抜けたら戻ることが難しい。少しセルフィッシュ（自分本位）な判断だったかもしれないですが、スポンジのように周りの選手やコーチから吸収したい」

　２０１７年は「どうなるかわからない」と言うものの、リーチはＷ杯が終わったら、再び日本とＮＺの両国でプレーする選択した。日本国籍を取得してもＮＺは「母国」であり、高校からプレーし続ける日本へ思いも強い。両国でプレーするのは自然な流れだったのかもしれない。

　それを証明するかのように、現役日本代表選手としては異例だが、リーチは７月に東京都府中市美好町にＮＺスタイルのカフェ「Ｃａｆｅ＋６４」をオープンさせた。店名の「＋６４」はＮＺの国際電話の番号にちなんだ。「コーヒーが好きだったし、ずっとカフェをやりたくて勉強をしていた」。コーヒー豆は、ＮＺで焙煎したものを輸入し、バリスタの先生の下で修行も積んだ。２号店は高校（札幌山の手）時代を過ごした北海道で開く予定だという。