復活を印象づける、胸がすくようなハットトリックだった。

　９月にラグビーワールドカップ（Ｗ杯）を控えるラグビー日本代表は、５月９日、福岡・レベルファイブスタジアムで韓国代表と対戦し、１０トライを挙げて６６対１０で快勝、今年から上位３カ国の総当たり戦という新しい形式となった「アジアラグビーチャンピオンシップ」の優勝を決めた。

　３トライと気を吐いて、福岡の競技場を一番盛り上げたのは、昨年６月（アメリカ戦とイタリア戦）以来、桜のジャージに袖を通した福岡高出身のＷＴＢ福岡堅樹（筑波大４年）だった。「世界に通用するスピードを持っている」と日本代表を率いるエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）に高く評価されている韋駄天だ。「（福岡）ケンキは今の方が断トツに速くなりました。チャンスでトライを取ってほしい。試合が終わったら、おいしいラーメンを食べてほしい（笑）」という指揮官の起用に応えた形だ。

　前半１分、挨拶代わりの先制トライは、左サイドでラックに入った後、福岡はその場所で張っており、右サイドを４度攻めた後、スペースができたところで、ＣＴＢ田村優（ＮＥＣ）が正確なキックパスによりお膳立てした。個というよりチームで得たトライだった。だが、その後の２トライは福岡のランが生んだ素晴らしいトライだった。「ナチュラルに速い。復帰を非常にうれしく思います」（ジョーンズＨＣ）

　福岡は２０１２年、浪人の末、筑波大に進学。大学選手権の活躍が認められて日本代表経験者やトップリーガーとともにジュニア・ジャパンに選出され、すぐに頭角を現し、日本代表に昇格した。２０１３年４月に初キャップを獲得すると、その後は中軸の一人としてウェールズ代表の撃破にも貢献。秋にはアウェイで対戦したスコットランド代表からも２トライを奪取し「自信になった」。

　だが、２０１４年、若きエースは苦しんでいた。７人制代表にも挑戦するも、春の日本代表合宿ではすぐにケガで離脱、代表戦はたった２試合の出場に終わった。また秋も関東大学対抗戦で左太ももを故障し、日本代表の欧州遠征には不参加。その後、筑波大でのプレーも、残念ながら精細を欠いた。当初は再び７人制代表にも挑戦という話もあったが、Ｗ杯イヤーでもあり１５人制に専念した。

　２０１５年４月、宮崎で合宿がスタート。「試合に出られる状態だった」と本人は言うが、約１カ月間はほとんどボールを持つ練習には参加しなかった。スポットコーチのフラン・ボッシュ（スポーツサイエンスコンサルタント）とともに、ランニングフォームの改良に取り組んだ。スピードを高めるだけでなく、ケガをしない体作りも狙いだった。グラウンドの端で走る姿は、さしずめ陸上部のようだった。

　今年でウェールズ代表に関わって５年目、世界的ＷＴＢだったシェーン・ウィリアムズらも指導したボッシュは言う。「日本の選手は体の動かし方をあまりコーチングされていないので、指導すれば上達する。特に福岡はスプリンターで、スペシャルなものを持っている。かなりのポテンシャルの持ち主です」

　ボッシュコーチのトレーニングを経て福岡は変化を感じていた。「前傾姿勢はいいのですが、胸を張ったりして体が丸まらないようになってきました。足の振り方、蹴り方も意識しています。実感はありませんが、ＧＰＳでは良い数字が出たと言っていただきました。また疲れ方が以前と変わってきました。今まではふくらはぎや太ももの後ろなどが筋肉痛になりましたが、太ももの前とかお尻とかに来るようになり、体の全体が使えるようになってきました」