伝統のレース、祭りの始まりはゆったりと＝ル・マンの風 現地レポートVol.１
人気の理由は大きな祭り
初開催は１９２３年。途中３６年にストライキで、４０〜４８年にかけては第二次世界大戦の影響でレースを開催できなかったことがあるものの、今年は８３回目の開催を迎える。インディ５００がオーバルと呼ばれる楕円形の自動車専用サーキットを走行、モナコＧＰは街中を交通規制してレースを開催するのに対し、ル・マン２４時間レースは競技専用サーキットのブガッティ・サーキットの一部と、一般道を組み合わせた、全長１３．６２９キロのロングコースを走行する。このサーキットは、フランスのル・マン市があるサルト県の名前を取ってサルト・サーキットとも呼ばれている。
このル・マン２４時間レースが長く人気を集めている理由は、結末が見えないドラマとも言うべき２４時間の長丁場レースであることと、モータースポーツと言うより、ル・マン市を代表するひとつの大きな祭りとして定着しているからだろう。レースはもちろんのこと、その祭りとしての魅力、“ル・マンウイーク”の様子を伝えていきたい。
市内中心部の広場で公開車検
今回、ル・マンに到着したのは決勝レーススタート日の６月１３日（土）より１週間も早い６月６日（土）。なぜ、これほど早く到着する必要があるのか。それは７日と８日に、ル・マン市の中心部にあるリパブリック広場が特設会場となり、一般市民も楽しめる公開車検が開催されるからだ。通常のレースは日曜日が決勝レースだとして、金曜日と土曜日にフリー走行と予選が行われ、せいぜい３日間のレースパッケージとなる。しかし、祭りを楽しむル・マンの場合、車検もイベントのひとつとして２日間に分けて行われ、その後フリー走行と予選が火曜日から木曜日の３日間、さらに金曜日はドライバーズパレードに充てられ、レースが土曜日の１５時（日本時間２２時）スタート、ゴールが日曜日の１５時（同）となる。
この公開車検は、タイムスケジュールも非常によく考えられていて、初日は午後２時から６時まで、２日目は午前１０時から午後５時まで。人気が高いＬＭＰ１チームを両日に振り分け（初日はアウディと日産、２日目はポルシェとトヨタ）、２日目もＬＭＰ１チームを午後に組み込むことで、観客が余裕を持って楽しめるよう配慮されている。Ｆ１などではタイムスケジュールが非常に厳格に守られているのだが、ル・マンは祭りであり、当然、祭りにはお約束とも言える、時間が予定通りには守られない。この初日も、最初から押しに押して、最後のチームは約２時間遅れで車検を終えた。これほど遅れたらファンもうんざり……と思いきや、誰も時間のことなど気にすることなく、目の前に並ぶマシンやドライバーの登場を楽しんでいた。
ドライバーもリラックスムード
まあ、さすがに通常１時間程度の会場滞在時間のはずが、先に車検を受けたチームのトラブルに巻き込まれて、約３時間も滞在することになったアウディチームの面々は、メディア取材なども終わってしまい、時間をつぶすことに苦労していたが……。
この初日、ドライバーたちのリラックスぶりを一番感じさせたのは、プライベーターとしてＬＭＰ１クラスに参戦しているレベリオン・レーシングの面々だった。フランスの英雄、アラン・プロストの息子でフォーミュラＥ参戦中のニコラ・プロスト、元Ｆ１ドライバーのニック・ハイドフェルドらが所属している人気チームだ。記念写真撮影では、全員が後ろ向きにサングラスをかけてみたり、撮影時に持つル・マンのＳＮＳ拡散用ハッシュタグの模型を壊してしまったり、二人一組で肩車をした状態で撮影したりと、まさに爆笑を呼びまくってのやりたい放題。祭りならではの雰囲気だ。
これほどゆったりと時間が流れているだけに、観客も熱心にすべてのチームを観戦するだけではなく、カフェでお茶を楽しんだり、フランスでも名所と知られている旧市街を散策したりと、その楽しみ方はまさに自由と個を大切にするフランス流と言えよう。
ル・マン市の地元民にとって年に一度の祭りは、このように緩い雰囲気でスタートした。
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