「ヤングジャパン」が再び、世界に挑む。

　ラグビー日本代表が９月にワールドカップを戦う前に、弟分であるＵ２０日本代表が６月にイタリアで開催される「Ｕ２０チャンピオンシップ」に参戦する。この大会は２００８年から行われているＵ２０世代の世界一を決める大会で、日本は昨年２部にあたる大会で優勝し昇格、２００９年大会（当時は１６チーム。２０１０年大会から１２チームに）以来３度目の挑戦となる。

　Ｕ２０日本代表は予選プールＡに入り、昨年度の王者のイングランド、フランス、ウェールズと同組に。他の予選プールには南半球の強豪３カ国（ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ）やサモア、スコットランド、イタリアなどもおり、プール戦後、順位決定戦を行い、最下位の１２位のみ降格、それ以外の１１チームは来年も同大会に出場する。つまり、どこかで１勝でもできれば残留する可能性が大きくなる、というわけだ。

　２０１２年に続いて、再び、Ｕ２０日本代表の指揮官に就任した元早稲田大ラグビー部監督の中竹竜二ＨＣ（ヘッドコーチ）は、「ビート・ウェールズ」、つまり予選プールで戦うウェールズ代表撃破を目標に掲げて、昨年１０月から６度の合宿や２度の海外遠征を通して強化を重ねてきた。ウェールズは、中竹ＨＣにとっては２０１２年の遠征で、７対１１９で大敗した因縁の相手だ。

「自分で指導する時間が激減しました」という通り、３年前と比べて、中竹ＨＣの指導方針に変化が見られた。ＦＷはＵ２０年代を指導して４年目という遠藤哲コーチ（現立教大ＨＣ）、ＢＫは名ＳＯだった今村友基コーチ（キヤノン）らに任せ、自身はピッチ外で選手とのコミュニケーションに多くの時間を割いた。また、日本代表のエディー・ジョーンズＨＣともミーティングを重ね、実際にも何度か指導に来てもらっていた。

　さらに、「Ｕ２０年代の指導経験もありましたし、僕自身、興味があったので」と中竹ＨＣは、昨季からトップリーグのＮＴＴコミュニケーションズの指揮官に就いていたニュージーランド（ＮＺ）出身のロブ・ペニー氏を招聘。ペニー氏はカンタベリーを率いて４度、ＮＺの国内リーグであるＩＴＭ杯で優勝、さらに２０１２年にはＵ２０ＮＺ代表を率いて世界一に輝き、アイルランドのマンスターでも実績を残した南北を知る世界的名将の一人。「彼の指導は細かく、かつ選手に考えさせるスタイルで、僕自身にも合っていて、安心してコーチとアドバイザーをやってもらいました。さすがっていう感じでしたね」（中竹ＨＣ）

　中竹ＨＣは、世界と戦うためＳ＆Ｃ（ストレングス＆コンディション）を鍛えるだけでなく、日本が年代問わず弱いとされている攻守の切り替えを「スパーク」と呼び、まず強化した。ペニー氏にカウンターアタックのドリルなども教えてもらい、今ではチームの武器の一つとなった。相手がキックを蹴ると、ＣＴＢ（センター）の２人が素早く下がり、ＦＢ（フルバック）とＷＴＢ（ウイング）のバックスリーと合わせてラインを形成。相手を見て、攻める方向を判断しつつ、さらにＦＷもフォローするというイメージはチームで共有されている。

　またペニー氏から「ゴール前でＦＷが近場でアタックもできるようになった方がよい」とアドバイスを受けると、ラックの後ろにピック＆ゴーをするため１〜２人が立ち、さらに少し離れた位置に２人立ち、トライを取る形の一つになった。本人は苦笑していたようだが、ラックの後ろに立つ選手を「ロブ」と、少し離れて立つ選手を「ペニー」と呼んでいる。１９０センチ台の選手が一人しかおらず、おそらく大会出場国のなかで最小のＦＷだが、Ｎｏ.８デビタ・タタフ（東海大１年）を中心にまとまりがあり、遠藤コーチも「素材的にそこまで高くないと言われていましたが、全然そんなことなく、真面目な選手が多く伸びました。運動量も力もあります。この４年で一番強いＦＷです」と太鼓判を押す。