騎手デビュー１６年目にして、初めて日本ダービーに騎乗する嘉藤貴行。成績が低迷した時期もあったが、本人の努力と応援してくれる馬主や関係者の助けによって、ここ数年、再び成績を盛り返してきた。そして昨年夏に出会ったのが、ダービーでコンビを組むコメート（牡３・美浦・土田稔）だ。デビュー前からずっと手綱を取り続けているコメートとともに、大舞台に挑む心境や意気込みを、嘉藤騎手に話を聞いた。（取材・文：佐々木祥恵、撮影：佐々木祥恵、編集部）

　嘉藤に騎手になった理由を尋ねると「背が小さかったからです」という答えが返ってきた。

「競馬の世界とは縁のない家で育ちましたが、周りでダビスタが流行っていて、友達もやっていました。それを見ているうちに、漠然と背が小さいし、ジョッキーはおもしろそうだなと思って、試験を受けに行きました。ダビスタ世代というのもあって、競馬学校にはたくさんの人が集まっていて、絶対に受からないと思っていましたので、合格した時には本当にビックリしました。乗馬経験もなかったですし、なぜ受かったのだろうと不思議でした」

　全くの白紙の状態からジョッキーとなった嘉藤は、２０００年に無事デビューを果たす。当時は新人でも、騎乗チャンスに恵まれていたと嘉藤は言う。

「初勝利で騎乗していたリアルヴィジョンは、多分誰が乗っても勝てるだろうという良い馬でした。そういう馬に乗せてもらえましたし、ムチを使わないで勝つことも結構ありました」

　１年目に１９勝を挙げ、民放競馬記者クラブ賞を受賞した。

「初めは良い馬に乗せて頂いて勝っていましたから、もう完全になめていました（笑）。調子に乗る新人の１人になっていました」

　２００１年から２００３年までは１８勝、１９勝、１１勝と２桁勝利をマークしていたが、２００４年から成績が下降し、騎乗数も勝利数も落ち込んでいく。減量の特典がなくなって騎乗数が減るという悪いスパイラルに、完全に嵌っていた。

「高くなった鼻もへし折られて（笑）、ちょっとふてくされて……。自分が努力しているわけでもないのに、何故乗せてくれないのだろうと思っていました」

　と嘉藤は当時を振り返る。だが、完全に嵌った悪いスパイラルから、嘉藤は抜け出した。

「腐ってしまう人もいると思うんですけど、腐らずに自分にできることをやりました」

　やがてミルファームをはじめ、応援してくれる馬主や関係者が現れ、騎乗馬が増えていった。２０１１年の騎乗回数は１０８回だったが、２０１２年は３１１回、２０１３年は３１１回、そして昨年は３４４回に増加している。

「僕にできることは、限られていると思うんです。攻め馬を一所懸命するとか、真面目に生活をするとか、ちゃんと挨拶をするとかですね。そのような基本的なことしかできないと思うんです。自分に厳しくではないですけど、地道な努力の積み重ねが大きいのかなと思います」

　地道に積み重ねてきた努力が、やがて１頭の馬との出会いを引き寄せる。

「昨年５月にケンレーシング（組合）さんのチーフテンという馬で８着になったのですが、オーナーがそれをとても喜んで下さいました。続けてチーフテンに乗せて頂いて、人気薄（１５人気）で３着に来たのですが、この時もとても喜んで下さって、新馬に乗せて頂けるということになりました」

　その新馬が、黒鹿毛のコメートだった。入厩した当初から、嘉藤はコメートの手綱を取っている。

「最初から完成度が高くて、攻め馬も動く馬でした。大人しくてとても従順な性格でしたし、デビューするまで、どこかで躓いたということが一切ありませんでした」

　至って順調に新馬戦まで調整されたコメートのデビュー戦は、７月６日。福島競馬場だった。８番人気と評価は決して高くはなかったが、嘉藤は内心自信を持っていた。ところが、初めての競馬に馬が驚いたのか、スタートで後手を踏んで６着に敗れた。しかし、２戦目の未勝利戦では、好位からレースを進めてあっさり初勝利を挙げた。

「キッチリと変わり身もありましたし、ゲートも出てくれました。競馬も上手で、完勝でした」

　新馬戦で経験したことを次にしっかり生かす。この学習能力の高さも、コメートの良さでもあるようだ。