３戦目となった新潟２歳Ｓ（ＧIII）には、アヴニールマルシェやナヴィオン、ミュゼスルタンなど評判馬が顔を揃えていたが、１２番人気で４着とコメートは最後まで踏ん張りを見せた。

「ペースが速くて最初は大変でしたけど、スピードに乗ってしまえば大丈夫でした。最後はこの条件に適性のある馬に少し敵わなかったですけど、よく頑張ってくれたと思います」

　デビュー２戦目まで１８００ｍを走っていたコメートには、１ハロン距離が短縮されたこのレースの流れは少し速かったようだ。

　４戦目は１１月に行われた福島競馬場でのきんもくせい特別（５００万）。再び距離は１８００ｍとなり、コメートはデビュー以来初めて１番人気に推されて、見事に先頭でゴールインした。

「このレースは完勝でした。スローの２番手からの競馬で、折り合いもバッチリつきました」

　２勝目をマークしたコメートは、重賞のホープフルＳ（ＧII）に出走する。関西から来年のクラシックを狙おうかという逸材が集まる中、コメートは８番人気とまたしても低評価だったが、３番手からレースを進めて、シャイニングレイの２着に健闘した。

「この時も上手に内を回って、うまく前に行けました。好位置でレースを進めて流れ込むという、競馬上手なところがこの馬の身上だと思います」

　ホープフルＳで賞金を加算したコメート陣営は、明け３歳初戦に弥生賞（ＧII）を選択した。ホープフルＳから約２か月振りの実戦だったが、競馬上手なコメートにしては珍しく、折り合いを欠くシーンが見られた。

「この時は道中でシャイニングレイにぶつけられて、引っ掛かってしまったんです。それがなければ、もう少しやれたと思うんですけどね」

　と８着に敗れた弥生賞の敗因を分析し、このようなアクシデントさえなければ、折り合いには問題がないことも付け加えた。

　そして迎えた皐月賞（ＧI）。過去、菊花賞（２００２年マイネルアムンゼン１４着）に騎乗経験はあるものの、嘉藤にとって春のクラシックレースは初騎乗で、結果は１０着。

「特に緊張はなかったですし、馬も落ち着いていました。ワンダーアツレッタの後ろに入って少し窮屈でしたけど、不利というほどでもなかったですし、それなりの競馬はできました。着順がどうなったかはわかりませんけど、インで器用にレースをするタイプですから、もう少し内枠だったら良かったかなと思います」

　弥生賞、皐月賞とここ２戦とも、コメートの長所が今ひとつ発揮されずに不完全燃焼のレースが続いている。それだけにダービーでは、同馬のレースセンスの良さを存分に発揮させたいと嘉藤は燃えてはいるが、今のところ、緊張やプレッシャーは感じていない。

「これがグリグリの１番人気なら違うのかもしれないですけど、今のところ緊張はありません。デビューして結構年数が経っていますからね（笑）」

　そして、相棒コメートについてはこう評した。

「鞍上の指示に素直に従いますし、本当に乗りやすい馬です。カリカリするところもありますけど、最後は人間に対して素直ですし、とても良い子です」

　５月２７日、コメートは嘉藤を背に坂路を力強く駈け上がり、ダービーの最終追い切りを無事に消化した。

「バッチリです。どこも痛いところもなく、順調そのものです。息もできていますし、何の不安もなく臨めます」、追い切り後の囲み取材で、嘉藤は爽やかな笑顔を見せた。

　デビュー１６年目にして初めて騎乗する日本ダービーについて、最後に意気込みを聞いた。

「成績が落ち込んだ時期もありましたし、辞めようと考えたこともあります。ダービーに騎乗できるとは思っていなかったので、夢のようですね。せっかく出られるのですから、頑張ってアピールしたいです。そしてこれまで僕を乗せてくれて、応援してくれた人に少しでも恩返しができるようにと思っています」

　素直で競馬上手な相棒コメートとともに、夢の大舞台に立つ日が近づいている。

（文中敬称略）