春の最強馬を決める大一番、第１５１回ＧI天皇賞・春が５月３日（日）、伝統の京都競馬場３２００メートル芝を舞台に争われる。

　注目を集めているのは、何と言っても武豊騎乗のダービー馬・キズナ（牡５＝栗東・佐々木晶厩舎、父ディープインパクト）だ。今年２月、左前脚の第３手根骨骨折から９カ月半ぶりに復帰し、ＧII京都記念で３着。重度の骨折明け初戦であること、プラス２２キロの馬体重であったことなどを考慮すれば、最後に脚が鈍ったとはいえ上がり最速の３３秒３を繰り出したレース内容はまずまずだった。

　だが、次こそは……と期待が膨らんだ前走のＧII大阪杯、キズナは再びゴール前で脚が鈍り２着敗戦。勝ったラキシスが前年のＧIエリザベス女王杯勝ち馬とはいえ、牝馬に２馬身もの差をつけられて敗れてしまったのである。これは本番である天皇賞・春へ向け、期待感よりも不安感が増す敗戦だったのではないか。

　秋の大目標である凱旋門賞に堂々出走するためにも、天皇賞・春はもう負けられない勝負の一戦。果たしてキズナは、完全復活の勝利を挙げられることはできるのだろうか？

「１週前追い切りの動きは素軽くなっていましたし、前走時と比べても馬体のハリ、毛ヅヤが良くなっています。肉体面の具合もいいですし、間違いなく上積みはあるでしょうね」

　そう話してくれたのは、栗東トレーニングセンターで日夜精力的に取材をしている日刊ゲンダイの勝羽太郎記者だ。２２日（水）に坂路で１本乗った後、武豊騎手を背にＣＷコースで追い切られ６Ｆ８１秒７−１Ｆ１２秒２。馬なりでこの好時計をマークした。

「骨折がそもそも重い症状のものだったので、本当に良くなるのには思った以上に時間がかかったのかもしれないですね」と勝羽記者が指摘するように、今回は“走りごろ”と言われる叩き３走目。右肩上がりで大阪杯よりも状態がアップしているのは間違いないようだ。

　また勝羽記者は、阪神競馬場で行われた大阪杯でのキズナの敗戦に絡めて、こんなデータも示してくれた。

■９−14−10−77／110頭――2015年

■18−14−９−61／102頭――2014年

　これは何の数字かと言うと、春の阪神競馬２開催におけるディープインパクト産駒の芝成績だ。左から、１着−２着−３着−４着以下／出走合計数、の数字なのだが、昨年と比べて今年は合計の出走頭数が８頭も多かったのにも関わらず、１着回数は半分に激減してしまった。つまり、今年春の阪神競馬場の芝はディープインパクト産駒にはまったく合わなかった、ということだ。

「今年春の阪神は、例年に比べて芝が重い状態でした。外差しがほとんど決まりませんでしたし、瞬発力や切れ味を武器とするディープ産駒にとっては受難の馬場でしたね。加えて大阪杯のときは雨の不良馬場。余計にキズナの切れ味がそがれたんだと思います」

　一方、天皇賞・春は京都競馬場で開催される。阪神と比べて芝が軽い上に、開催２週目。中間によほどの大雨が降らない限りは、瞬発力と切れ味を最大限に生かせる絶好のコンディションでレースができそうだ。また、３コーナー下りを利用してスピードを乗せることもできるだけに、「京都外回りはキズナに合っています」と勝羽記者も太鼓判を押している。