春の古馬ＧI戦線へ向けた伝統のステップレース、第５８回ＧII大阪杯が６日、阪神競馬場２０００メートル芝を舞台に行われ、昨年のダービー馬で武豊騎乗の２番人気キズナ（牡４＝栗東・佐々木晶厩舎、父ディープインパクト）が優勝。最後方待機から直線大外を一気の末脚で全馬まとめて差し切った。良馬場の勝ちタイムは２分００秒３。

　キズナは今回の勝利で通算１０戦７勝（海外２戦１勝含む）。重賞は２０１３年ＧI日本ダービー、同ＧIIニエル賞、同ＧII京都新聞杯、同ＧIII毎日杯に続き５勝目。来たるＧI天皇賞・春、ＧI宝塚記念、そして秋のＧI凱旋門賞制覇へまずは好スタートを切った。

　キズナから１馬身半差の２着には柴山雄一騎乗の６番人気トウカイパラダイス（牡７＝栗東・田所厩舎）。昨年のＧI菊花賞馬で福永祐一騎乗の１番人気エピファネイア（牡４＝栗東・角居厩舎）はさらにクビ差遅れの３着に敗れた。また、昨年の牝馬ＧI３勝馬で武幸四郎騎乗の３番人気メイショウマンボ（牝４＝栗東・飯田祐厩舎）は、見せ場なく７着に敗れた。

　２０１３年のダービー馬、菊花賞馬、オークス馬と同世代のクラシックホースがそろい踏みした大阪杯。ＧIでもなかなかお目にかかれない豪華対決が春の阪神ＧII戦で実現した。これはのんびりとテレビ観戦している場合ではないと、ＧIレース以外で仁川に“遠征”するのは久しぶりのことである。

　遠征取材とはいえ、大学時代に阪神競馬場からほど近い逆瀬川に住んでいた自分としては、勝手知ったるホーム。でも、これだけ妙な緊張感も久しぶりだ。それは、レースへの素直な期待感はもちろん、カメラ兼任でやっているから写真は絶対に失敗できないし、“まず、ないだろう”とは思っていても、もし３頭すべてが負けた場合は勝ち馬含めた全員分のコメントが取れるだろうか（たぶん無理だ）とか、単騎で細々と取材している身としては、強い馬がたくさん出走するということはそれだけ心配事も多いわけである。

　やっぱりゴロゴロとノープレッシャーでテレビ観戦しとけば良かった、とレース直前になって無責任にも思ってしまったわけだが、あれこれ考えていたことがアホらしくなるくらい、キズナの末脚は鮮烈だった。

「いい勝ち方でしたね。キズナらしい素晴らしい末脚でした」（武豊）

　道中は最後方の位置取り。ちょうど目の前には同世代最大のライバルでもあるエピファネイアと福永祐一がいた。が、これは特に狙ってのマークではない。以下は武豊の言葉だ。
「どの馬の後ろとか、特に考えていなかったですね。自分のレースをしようと思っていたら、たまたま前にエピファネイアがいた。ポジションは考えていなかったですし、自分のリズムで走って、自分のタイミングで仕掛けていこうと思っていました」
　カレンミロティックが引っ張る平均ペースの中、武豊キズナが“自分のリズム”で仕掛けたのは３コーナーを過ぎてから。大外からまずは弟・武幸のＧI３勝牝馬メイショウマンボを飲み込んでいくと、直線入り口ではエピファネイアを射程圏に――ここで誰もが期待したのは２頭による一騎打ちだろう。しかし、そうはならない。キズナの末脚が１枚も２枚も上を行っていたからだ。

　レースを直で見て、またファインダー越しで見た素直な感覚で言うと、勝負は“アッサリ”。数字を見ても、レースの上がり３Ｆタイムが３６秒３であるのに対し、メンバー最速のキズナはなんと３３秒９（！）をマーク。２番目に速い上がりだったエピファネイアが３４秒４なのだから、キズナが繰り出した末脚の威力がいかに図抜けていたかというのが分かるというもの。約１０カ月ぶりの再戦でキズナは、エピファネイアに“格の違い”すら見せつけてしまった格好である。
「ファンがたくさんいる馬だとは思うんですけど、なんで２番人気だったのかな？って（笑）。このレース、自信あったんですけどねぇ」
　武豊がこう言えば、佐々木晶三調教師も「絶対に負けないと思ってたのに、なんでこんなに人気ないの？　ダービーでもエピファネイアに勝ってるのにね」。不満があるとすれば、それはレース内容ではなく、単勝人気に対してだったようだ（※キズナ２．４倍、エピファネイア１．９倍）。