各地でＪ１リーグ第５節が行われた４月１２日の日曜日、愛媛県は今治市にて四国リーグ１部の第２節が開催された。元日本代表監督の岡田武史氏がオーナーを務めるＦＣ今治は、この日がホーム開幕戦。試合会場には９００人近い観客と多くのメディア関係者が集まり、あらためて「岡田効果」の絶大さを痛感させられた。

　試合について触れる前に、まずはＦＣ今治のホームタウンの今治市について言及しておきたい。前日、大阪で取材があった私は、今回はフェリーとバスを使って今治を目指すことにした。大阪港南フェリーターミナルを土曜日の２２時に出て、翌朝６時に東予港に到着。そこからバスに４０分ほど揺られて今治駅に到着する。しかしすぐに、この旅程に致命的なミスがあることに気付かされた。駅の周辺には、ファーストフードや漫画喫茶のたぐいがまったく見当たらないのである。試合開始は１３時３０分。それまでの６時間半、どこでどう過ごせば良いのだろうか。

　幸い、この日は今治市内に宿を予約していたので、とりあえず荷物を預けて、電源を確保できるロビーで執筆することができた。それにしても「造船とタオルの街」として知られ、愛媛県では松山市に次ぐ人口の多さ（およそ１６万人）を誇る今治なのに、駅前に何もないというのは想定外であった。余談ながら、夜になって食事に出た際にも、駅前の周辺はどっぷりと闇に包まれていて、周辺には飲食店やコンビニさえも見当たらない。私はこれまで、Ｊ３を含むすべてのＪクラブのホームタウンを訪れているが、このような経験は実に新鮮なものであった。と同時に、岡田オーナーの挑戦がいかに難易度の高いものであるかを、あらためて思い知った次第である。

　おりしもこの日は、４年に一度の統一地方選挙当日。選挙期間中には「地方創生」を訴える全国津々浦々の候補者の姿がたびたび報じられていたのは周知のとおりである。岡田オーナーもまた「地方創生」を掲げているが、そのアプローチはＦＣ今治を中心とした「スポーツによる町おこし」であり、１０年以上を要する壮大なプロジェクトだ。「地方創生」とは本来的に、それくらいの継続性とビジョンが必要なのであり、少なくとも選挙期間中だけ連呼すれば済む問題ではない。１０年後、ＦＣ今治によって今治市はどう変貌していくのか。そのことを確認するためにも、この駅前の風景を心に焼き付けておこうと思う。

　さて、ＦＣ今治である。岡田オーナーの登場により、このところ何かと話題になっているが、トップチームが所属している四国リーグについて語られることは意外と少ない。私自身、四国リーグを取材するのは、０６年以来９年ぶりだが（カードは徳島ヴォルティス・アマチュア対カマタマーレ讃岐）、その後も全国地域リーグ決勝大会や全国社会人サッカー選手権大会の取材は続けていたので、四国リーグを含む地域リーグの現状（プレーのレベルや試合環境、さらには運営面のゆるさ）については、他の同業者に比べればそれなりに情報を持っているつもりだ。

　昨年、Ｊ２とＪＦＬの間に新たにＪ３が創設されたことで、地域リーグというカテゴリーは「５部」という位置づけとなった。４部のＪＦＬまでは全国リーグだが、その下は９つの地域に分かれており、それぞれの地域リーグのチャンピオンが集う地域決勝を勝ち抜くことで、全国リーグの扉が開かれる。最近のＦＣ今治は、オーナーの理念やスポンサーの話題ばかりが先行しているが、純然たるアマチュアのリーグから日本のサッカーを変えようとしている事実を、まずきちんと押さえる必要があるだろう。

　この日の会場となった『桜井海浜ふれあい広場サッカー場』は、厳密に言えばスタジアムではない。人工芝のピッチがあるだけで、スタンドや客席もなければ、もちろん屋根や大型スクリーンもない。選手の控室は仮設のテント、記者席は折りたたみ椅子、そして観客とピッチを隔てるのは大型コーンを支柱にした細いロープでしかない。この日はゲストとして、人気ダンス＆ボーカルユニット『ＧＥＮＥＲＡＴＩＯＮＳ　ｆｒｏｍ　ＥＸＩＬＥ　ＴＲＩＢＥ』のメンバーが訪れていたが、セキュリティー的にはかなり危ういものが感じられた（何も問題がなく済んで、本当によかったと思う）。

　そんな会場で、入場料無料で開催される地域リーグには、いったいどれくらいの観客が訪れるのか。讃岐が抜けた四国リーグでは、ここ数年は１００〜２００人くらいにとどまっていると聞いている。ところがこの日、ふれあい広場に集まったのは、８８０人。「岡田効果とか、そういうものではないですよ（笑）。スポンサーさんはじめ、全体の効果だと思います」と当人は謙遜するが、観客のほとんどはＦＣ今治というよりも「オカちゃんのチーム見たさ」に集まっていたはずだ。いずれにせよ岡田効果によって、四国リーグの風景そのものがすっかり様変わりしたのは、紛れもない事実である。