日本シリーズ開幕のころに４０歳を迎える２０１５年、東北楽天の松井稼頭央は新しい挑戦を始める。長らく守ってきたショートを離れ、外野一本にポジションを移すのだ。チームの戦力を考えると、センターを守ることが予想される。

「センターでは、カズ（松井）が生きるかもしれないですね」

　そう予想するのは、松井を最もよく知るひとりの熊澤とおる氏だ。熊澤氏は１９９１年ドラフト３位で西武に入団し、７年間の現役生活を過ごした後に同球団の２軍サブマネージャーや打撃コーチに転身。松井が０２年に打率３割３分２厘、３６本塁打、３３盗塁のトリプルスリーを達成した際には、練習パートナーとして偉業をサポートした。

　自身も外野手だった熊澤氏が、松井のセンターへの適合性について太鼓判を押す。

「センターではボールまでビャーと行って、パッと捕って、ホームにビヤーって投げるようなプレーを見せられます。秋山幸二さんが西武から（福岡）ダイエー（現ソフトバンク）に移籍されたとき、ダイエーの投手陣は『抜かれたと思った当たりを捕ってくれた』とよく言っていましたよね。カズにはあれだけの走力と肩があるから、練習すれば勘はすぐに出るでしょう」

　松井と熊澤氏の出会いは９４年にさかのぼる。熊澤氏は高卒３年目の春季キャンプで松井を初めて見て、日本人離れしたマインドに衝撃を隠せなかった。

「日本ってよく、グラウンドで笑っているとダメな雰囲気があるじゃないですか。普段のカズは関西チックな感じでいるけど、ひと度バッティングケージに入るとプレーに対する目がガラッと変わるんです。『えっ？』て感じましたね。そんな人、超レギュラークラスでも見たことがなかったから」

　２歳離れた松井と熊澤氏は、気づけば仲良くなっていた。両者の関係が密になったのは、熊澤氏がユニホームを脱ぐ９８年ごろ。野球に対する感覚が、一致していることに気づいたのだ。

「カズ、テレビで試合を見たけど、こうしたほうがいいんじゃない？」

　熊澤氏は運動動作やトレーニング法を独学し、松井に助言を送った。１軍で１度も出場したことがない先輩の言葉に、松井は聞き耳を立てた。すると、ヒットが出た。「カズ、こうなんじゃない？」。実践すると、今度はホームランが飛び出した。そうした日々を積み重ねるうちに、信頼関係は強固さを増していた。

　７年間の現役生活に終止符を打った熊澤氏は、西武の２軍サブマネージャーに就任する。普段から松井の練習パートナーになり、とりわけシーズンオフはつきっきりだった。「オフ」と表現されるこの時期の過ごし方こそ、松井の一流たる理由だと熊澤氏は語る。

「オフのシーズンでも、カズはほかの人がやらないような練習をずっと続けてきました。今の若い選手は、彼がやってきたことをマネできないんじゃないですかね。カズが一番すごいのは、努力できる才能と勇気だと思います」

　天から授かった俊敏性とパワーに、松井は意志を込めた。助言や提案、練習サポートという栄養を与えて一緒に果実を膨らませた熊澤氏は、松井の「勇気」をこう定義する。

「自分でやってきたことを段階、段階で見つめ直して、『これまではこういうやり方で成功したけれども、次の５年間はこうしよう』と目的を持って新しいものにチャレンジしていく勇気がある。それが一番大事だと思います」