トリプルスリーを達成した翌年の０３年オフ、松井はメジャー移籍を決断する。鳴り物入りで海を渡ったが、難しい２年間を過ごした。度重なる故障や腰痛に悩まされ、０５年にはショートからセカンドに配置転換されている。二塁ベースでの交錯プレーで悪質なスライディングをくらい、戦線離脱を強いられた。満身創痍のまま８７試合の出場にとどまり、打率は２割５分５厘に沈んだ。

「このままではちょっと、終わっちゃうかもしれません。パーソナルコーチとして、一緒に米国でやってくれませんか？」

　松井が電話で救いの手を求めたのが、熊澤氏だった。悩んだ末、熊澤氏は西武の職を辞し、生活のほぼすべてを松井に捧げることに決める。松井の野球への情熱をよく理解しており、さらに「ここを直せば良くなる」と分かっていたからだ。

「ケガがあり、満足のいく練習をできなかったことで、単純に走力と身体能力が落ちていました。技術的なところでは、守備に問題が多かった。そこをきちんとやろう、と。これは仕方ない部分もあるのですが、日本では人工芝野球になってきて、はっきり言って内野手の守備はサーカス。米国で活躍するのは、ともてじゃないけど無理です」

　熊澤氏は西武に入団した２年間で、守備を徹底的に鍛えられた。故・根本陸夫管理部長が築き上げた育成方針の下、守備コーチと基本から築き上げた。

　だが９４年、森祇晶監督の退任とともにポスト黄金時代を迎え、きめ細かい守備がチームから失われていく。松井が西武に入ってきたのは、そうしたころだった。米国に移籍して２年間苦しんだ理由は、ここに通じると熊澤氏が指摘する。

「カズがかわいそうだったのは、そのときのコーチがあいつの天才的なところだけに喝采を送っていたわけです。カズにショートを守らせておけば、人が捕れないところを捕ってアウトにする。でも実際にはエラーも多いし、そのエラーはスローイングだったりする。それをきちんとやっておかなかったのが一番の問題で、言うなればメジャーでのケガにつながった。２年目にセカンドのゲッツーで膝を故障したのは、正しく足を使っていれば防げたものです」

　０５年オフ、パーソナルコーチとして渡米した熊澤氏は松井に基礎練習を徹底させた。例えば手でゴロを転がし、それを捕って投げるという極めて地味なメニューだ。すでに一流の地位を築き上げた松井が、反復練習で守備の基本を身体に染み込ませるという入団したての若手レベルからやり直せたのは、勇気にほかならないと熊澤氏は賞賛する。

「普通、あれだけ実績のある選手は変え切れないですよ。基礎練習を反復したことで、カズのレベルは上がりました。というのは、野球をすることが筋肉の強化につながるからです。正しい動作を繰り返し、繰り返しやるのが一番いいんです」

　日本ではメジャーリーガーの驚異的身体能力ばかりに目を向ける傾向にあるが、一流選手は総じて基礎練習を積み重ねている。アンドレルトン・シモンズ（ブレーブス）や昨年の日米野球で来日したアルシデル・エスコバル（ナショナルズ）というショートが超人的プレーを見せられる背景には、マニュアル化された基本練習を繰り返してきたことがある。「日本人は基本に忠実すぎるから、応用が利かない」という声も耳にするが、一流のメジャーリーガーは「基礎が確実にできているから応用が利く」のだ。

　松井と熊澤氏がそう再確認したのは、バリー・ボンズ（当時ジャイアンツ）を見たときのことだった。０７年シーズンのキャンプインを控え、松井とボンズはたまたまロサンゼルスの同じ場所で自主トレに励んでいた。

　何気ない会話を交わしているうちに、一緒にキャッチボールを行うようになった。ボンズの動作は茶道の達人が見せる所作のごとく美しく、熊澤氏は見とれていた。

「捕って、投げるという動作がずっと同じ動きなんです。ステップも一緒だし、そういうふうに体の使い方がなっている。何とも言えないオーラと雰囲気に、『ほおー』ってなりましたね。あのときのボンズは晩年ですけど、『きれいに投げるなあ。やっぱり、一流選手はこうだよなあ』ってカズと話していました」

　基礎練習で作り上げたものは、優れた身体能力を持つ松井の土台となった。基本や技術と結びついてこそ、パワーやスピードは生きてくる。さらに言えば、正しい動きを心がけることが身体のバランスを整えることにつながり、それが腰痛の予防にも結びつく。端的に言えば、身体にかかる負荷がうまく分散されるからだ。

　そうして松井はチューンアップし、ロッキーズに移籍して２年目の０７年、地道な努力が身を結ぶ。上位打線を任され、セカンドのレギュラーとしてワールドシリーズ出場に大きく貢献したのだ。そしてアストロズで３シーズンを過ごした後の１１年、活躍の場所を楽天に移した。

　だが、３５歳で日本球界に復帰した松井は全盛期のような成績を残しているわけではない。サードとして出場した１４年６月１８日の広島戦でセカンドまで約２５メートルのバックトスを見せたように、超人的プレーは健在だが、４年間で１度も打率３割を超えていない。昨季途中には「１年でも長くプレーしたい」と考え、外野での出場を直訴した。

　冒頭で述べたように、松井ほどの身体能力と運動センスがあれば、外野の守備は難なくこなすはずだ。今後のポイントは、ほかの点にあると熊澤氏は見ている。

「老化が始まっているので、その対応をどうしていくかが今後の大きな課題になると思います。例えば金曜にナイターで翌日にデーゲームの場合、土曜は監督と話してスタメンを外れて代打だけにする。別に恥ずかしいことではないので、積極的にやっていけばいい。１年間トータルで考えれば、打率３割１、２分くらいは軽くできるはず。外野を守るなら、首位打者を見たいですね。大きいのを狙わずにいけば、絶対首位打者をとれると思う」

　４０歳を迎えようとしてなお、新境地を開こうとする姿は真のプロフェッショナルというに尽きる。熊澤氏の期待するように、不惑にして初めての首位打者に輝くような活躍を見せたとき、トリプルスリーを達成したころ以上の喝采を浴びているはずだ。

１９７３年９月７日生まれ。所沢商高から９１年ドラフト３位で西武に入団。９８年に現役引退後は同球団の２軍サブマネージャーなど球団スタッフとして勤務。２００５年オフに西武時代の２年後輩、松井稼頭央のパーソナルコーチとして渡米し、２シーズンに渡り松井を支える。０７年秋からは西武の１軍打撃コーチなどを歴任し１１年に退団。現在はリハビリ施設を立ち上げ、技術だけでなくトータルケアを行っている。