「負けるんじゃないかと思った」

　右手の拳を天高く突き上げて、２年ぶりの王座奪還に歓喜した男が試合後、口にしたのは、そんな弱気な言葉だった。

　１９日に行われた卓球全日本選手権最終日、男子シングルスを制したのは、２４歳の水谷隼（ＤＩＯジャパン）だった。その経歴は輝かしい戦績に彩られている。１７歳で迎えた２００７年の全日本で初制覇を果たすと、以来５年間、王座に君臨。０９年と１３年の世界選手権では岸川聖也（ファースト）とのペアリングでいずれも銅メダルを獲得するなど、絶対エースとして日本男子卓球界をけん引してきた。

　しかし、６連覇の懸かった２大会前の全日本では、高校３年生の伏兵・吉村真晴（現・愛知工業大）にフルゲームの末にまさかの敗戦。ベンチコーチ不在で臨んだ１３年の全日本でも決勝で丹羽孝希（明治大）に敗れ、またしても王座奪還を逃した。全日本５連覇からの２年連続決勝敗戦。その悔しさは、水谷にとってはトラウマのようなものだった。

　試練の２年間から一転、今季の水谷は海外に飛び出し、９月からヨーロッパチャンピオンズリーグに、１１月からはロシア・プレミアリーグにそれぞれ参戦した。中学２年からドイツに卓球留学した経験があり、「もう一度ヨーロッパのリーグに挑戦して、また一からやりたいなと思って参加を決めました」。また、同じ１１月にはＤＩＯジャパンと所属契約を交わし、プライベートでは結婚もした。

　水谷が「非常に調子が良くなってきた」と振り返るのは、ちょうどこのころにあたる。好調の波は年をまたいでも続き、今年１月の国際トーナメント台北大会で見事優勝。「上り調子の中で全日本を迎えられて、自分でも自信がありました」と、満を持して全日本の舞台に戻ってきた。

　スーパーシードとして４回戦から登場した水谷は、６回戦までの３試合で１ゲームも奪われないパーフェクトゲームを展開。他を寄せつけない強さを遺憾（いかん）なく発揮した。
　しかし、準々決勝から決勝までが行われる最終日を前に、水谷は再びあの嫌な気持ちを思い出してしまう。

「決勝で負けた夢を見たんです。パッと起きて寝たら、また同じ夢。そればっかりが頭にあって『また負けるんじゃないか』という思いが強くありました」

　実は１週間前から体調が悪く、一晩中せきが止まらない中で見たのだという。しかも夢の中では、最終ゲームを９−３から逆転負け。再び繰り返されるのか……。そんな思いが、水谷の頭を何度もよぎった。