それぞれ強力投手陣を引っ張るのが、マスクをかぶる横浜・駒橋優樹（新3年）と、健大高崎・小堀弘晴（新3年）だ。ともに新チームになってから正捕手の座をつかみ、実戦を重ねるなかでゲームメイクを学んできた。

　駒橋に関して、キャッチャー出身の村田監督曰く、「自分をしっかりと持っている」。特徴的なのは、「打たれない」と思った球を5球も10球も続けることだ。バッターの傾向以上に、仲間が投げるボールの力を信じている。

　小堀は、県央宇都宮ボーイズの出身。小学校・中学校の1つ上の先輩に、中学と高校で全国制覇を成し遂げた同じ捕手の加藤右悟（慶応→現・慶応大）がいる。高校の1年先輩には箱山遥人（現・トヨタ自動車）がいて、チームを日本一に導いた先輩捕手を間近で見てきただけに、「今度は自分の番」の想いが強い。配球については、「中学時代は球数を使って三振を取ることに意識が向いていたけど、今は1球で打たせて取ることに面白さを感じます」と語る。

　青栁監督は、「箱山が抜けたあとのキャッチャーが心配だったが、小堀がよく努力をして、成長してくれた」と称える。

　周りを固める守備陣は、どちらもセンターラインが安定しているのが強み。特に、横浜のセンター阿部葉太（新3年）、健大高崎のセンター石田雄星（新2年）の守備範囲の広さは、広い甲子園球場でより生きてくるはずだ。守備力もやはり甲乙つけがたい。

　秋の関東大会決勝で「負けたのは自分のせい」と悔やむのが、健大高崎のキャプテンでショートを守る加藤大成（新3年）だ。本来は堅実な守りが売りではあるが、3-1とリードした7回裏、先頭打者のショートゴロを取り損ね、出塁を許した。ここから、連続適時打で同点に追いつかれたため、「自分が守っていれば」という気持ちが今も残る。敗戦後は責任を感じながら、守備練習に励んできた。公式戦での悔しさは、公式戦で返すしかない。

　攻撃面は、冬のトレーニングで見違えるようにパワーアップするのが高校生の面白さだ。

　横浜は3年ほど前から、豊島和城トレーナーにトレーニングを一任し、野球の動きに特化したメニューに取り組んできた。重量を挙げることよりも、メディシンボール投げなどで股関節を意識した体の使い方を学ぶ。

「かつての横浜は野球9割、トレーニング1割。でも、それでは今の高校野球は勝てない。私が就任してから、年々、トレーニングの量を増やしています」という村田監督の言葉通り、主軸の体は軒並み分厚く、強くなっている。

　打線の特徴は、1番の阿部から、為永皓（新3年）、奥村凌大（新3年）、奥村頼など、スタメンに左打者が7～8人並ぶこと。秋の大会では奥村凌の勝負強さが光ったが、上位陣の活躍がそのまま得点力に直結する。相手校が「横浜には左腕をぶつける」と考えるからこそ、対左腕の練習は重点的に行っている。
　
　健大高崎も、塚原謙太郎トレーナーの指導のもと、年間通してトレーニングに力を入れる。股割り、開脚、伸脚と、股関節周りの柔軟性を高めるメニューに時間を割きながら、BIG３（ベンチプレス・デッドリフト、スクワット）の数字にこだわり、スケールアップを図ってきた。

　秋の公式戦9試合で69得点（コールド勝ち6試合）。新チームから大事にしてきたのが、「ストライクゾーンを上げて、低めの変化球を見極める」「高いフライではなく、野手がいないところに強いライナーを打つ」だ。

　昨年の田中陽翔（現・ヤクルト）や箱山のような強い「個」はいない分、青栁監督は「打線としてのつながりがある」と評価する。

　キーマンは加藤、石田雄の俊足1、2番コンビ。中軸に秋山潤琉（新3年）、小堀と勝負強いバッターが座るだけに、その前でどれだけ出塁できるか。公式戦9試合で6盗塁の石田の足は相手にとっては脅威で、ランナー＋バッターでバッテリーにプレッシャーをかけることができる。

　投手力、守備力、攻撃力のすべてで、両校の力は間違いなく拮抗している。トーナメントの場合、勝ち上がるなかでの勢いも大事になる。

　秋春制覇を狙う横浜、春連覇がかかる健大高崎。ここに、東洋大姫路や敦賀気比、明徳義塾、高松商をはじめとした実力校がどう絡んでくるか。

　球春到来。ハイレベルな戦いに期待したい。

（企画・編集／YOJI-GEN）