才木とともに侍ジャパンのエース格を担ったのが高橋宏斗（中日）。常時150キロを超えるストレートと、高速スプリットの組み合わせで圧倒する右腕だ。

　高卒4年目の今季は開幕一軍こそ逃すものの、4月末からローテに入り。投げるたびに奪三振ショーを展開した。特に7月は4試合に先発し、32イニング自責ゼロの快投を披露。キャリア初の月間MVPに輝いた。その後もシーズン防御率0点台も狙えるぐらいの勢いで投げ続け、最終的にはチーム新記録の同1.38を記録。こちらも初の個人タイトル・最優秀防御率を獲得した。

　牧秀悟（DeNA）は、昨季の時点で高橋をスピードボール部門ナンバーワンに挙げていた。

「去年も挙げていたかもしれませんが、今年も真っすぐをなかなか弾けず、自分は体感すごく速く感じます」

　去年も……と話すとおり、実は2022年オフのアンケートでも高橋をナンバーワンに挙げており、2年連続の選出。どんな投手も対応できるタイプの牧だが、高橋の何に苦しめられているのか？

「個人としてはタイミングがすごくとりづらいのと、振ってもファウルになってしまう球なので、そこが速さを感じるなと思います。最後の最後まで納得するヒットはなかったかなと。真っすぐでいっても当たるは当たるんですけど、前にしっかり飛ばなかったり、ファウルになったりというのが多いです」

　侍ジャパンの主砲に登り詰めた男をして、ここまで言わせる竜の若きエース。まだまだ進化は止まらなさそうだ。

　今オフの企画でも牧は高橋の名を挙げるのか、どうなのか。結果は今後の放送で判明する。

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