今さらいうまでもないが、ハミルトンは現役最高のF1ドライバーの一人だ。2007年に22歳でマクラーレンからF1デビューすると、1年目からいきなりチームメイトのフェルナンド・アロンソとタイトル争いを繰り広げた。翌年初戴冠を果たし、これまでに計七回世界チャンピオンに。これはミハエル・シューマッハと並ぶ最多タイトル記録だ。

　他にもハミルトンは、数えきれないほど多くの記録を塗り替えてきた。最多勝（105回）、最多ポールポジション（104回）、最多表彰台（201回）、そして出走300戦を超えて優勝した唯一のドライバーでもある。

　その意味するところは、ハミルトンはデビュー以来ほぼ毎シーズン優勝争いに絡んできた稀有なドライバーだということだ。実際、これまでの18シーズンで未勝利に終わったのは、去年と一昨年だけだった。

　それだけの成果をあげてきただけになおのこと、今の自分の遅さが許せないということか。一方で決勝レースでは、燃料を多く積むことでマシン挙動がそれほどシャープではないことにも助けられ、ラッセルとほぼ互角の結果を出している（ラッセル235ポイント対ハミルトン211ポイント）。未勝利だった直近2年間も、一昨年は表彰台に9回、去年も6回上がった。

　来年1月には、ハミルトンは40歳の大台に乗る。その年齢からすれば、来季から移籍するフェラーリがF1キャリア最後のチームとなりそうだ。待ち受けるシャルル・ルクレールは、世界チャンピオンを撃破して自らの実力を証明しようとするだろう。ハミルトンにとってラッセルと同じか、それ以上に手強いライバルになりうる。さらなる試練が待っているのではないか。

　しかしF3、F2時代にハミルトンの所属したチームの代表を務め、育ての親ともいうべきフレデリック・バスール代表は、「ルイスの現状をまったく心配していない」という。「ラスベガスでの50周を見てほしい。10番グリッドから素晴らしい追い上げでラッセルの真後ろ、2位表彰台に上がったじゃないか」。

　ハミルトン自身も、カタールGPをノーポイントで終えた後、こう語っていた。

「長いキャリアの中では、素晴らしいレースもあれば、酷いレースもあった。重要なのは、『どう転んだか』よりも、『どう立ち上がるか』だよ」

　数えきれないほど転び、その度に立ち上がってきたハミルトンにしてみれば、今はあくまでほんの短いスランプということか。

（了）