次にドライバーだが、ルクレール、サインツというフェラーリのドライバーラインナップの評価は、いうまでもなく非常に高い。メルセデスのルイス・ハミルトン、ラッセル、マクラーレンのノリス、オスカー・ピアストリに匹敵すると言っていい（対照的にレッドブルは、ここが最大の欠点だ）。

　中でもルクレールはシーズン後半になって、ある顕著な傾向を見せ始めた。7月のベルギーGP以降の6戦で5回の表彰台（うち2勝）と好調を維持するルクレールだが、ベルギーGP以外は全て、スタート時から順位を上げて上位入賞を果たしているのだ。

　特にイタリアと今回アメリカでの2勝は、いずれもグリッド4番手から勝利をもぎ取った。逆に去年までのルクレールは予選ではしばしばポールポジションを獲るものの、そこから勝つことはほとんどなかった。特に2023年は9回もポールを獲得しながら、ポール・トゥ・ウィンは1回に終わっている。

　そこには上述した、マシン特性がタイヤに優しい方向へと変わったことも、確かに無視できない。しかしそれ以上に、ルクレール自身の意識の変化が大きい。かつては一発の速さに拘っていたのが、レースで結果を出すことを最優先に置くようになった。そんなルクレールの成熟がマシン特性の変化とうまくマッチしたのが、シーズン後半の躍進に繋がったと言えそうだ。

　最後に「チーム運営」だが、今季のフェラーリは戦略ミスや些細な作業ミスが激減した。それどころかマクラーレンの意表を突く1ストップ作戦を敢行し、勝利をもぎ取ったイタリアGPのような堂々たる戦いもできるようになった。

　かつてはドライバーと担当エンジニアの、ケンカ腰の無線のやり取りも頻繁に聴かれたものだが（2022年モナコGPでの「ボックス、ボックス」「いやステイアウトだ！」と混乱を極めたエンジニアに、「どういうことだ！何やってるんだ！」と、ルクレールが怒鳴った一件など）、今の両者のコミュニケーションは概ねスムーズだ。

　去年からチーム代表に就任したフレデリック・バスールは、下位カテゴリーGP3時代のルクレールを育て上げた恩師ともいうべき存在で、今もルクレールは絶大な信頼を置く。ドライバーとの良好な関係だけでなく、バスールは就任2年目にしてフェラーリという難しいチームを掌握しつつあるようだ。

　もう10年以上、フェラーリの広報責任者を務めるシルビア・ホッファーに最近取材した際、「チーム内の雰囲気は確実に変わっている」と、彼女は言っていた。

「とにかく、みんなが明るい。結果が出ていることもあるけど、全体的に風通しも良くなった。部下たちへのフレッドの分け隔てない接し方、そして彼らの仕事ぶりへの的確な評価のせいでしょう」

　表彰式でイタリア国歌「マメーリの賛歌」が流れ始めると、居並ぶフェラーリのスタッフ全員が大声で唱和し始めた。イタリア人が多くを占めるこのチームならではのそんな光景が、今後はさらに多く見られそうだ。

　フェラーリが強いF1は、やはり面白い！

（了）