石塚に夏のキーマンを聞くと、「バッテリーを中心にした守り。特に投手陣には期待したい」と、エース格の上原の名が挙がった。

　上原は昨秋までリリーフを務めることが多かったが、春から本格的に先発に回っている。

「これまでの試合は、『ピッチャーで負けた』と言われることが多いので、夏は自分たち投手陣がカギを握っている。ピッチャーがゼロに抑えれば負けることはない。夏はピッチャーで勝ちたい。自分がすべて先発するぐらいの気持ちで練習に取り組んでいます」

　優勝候補として注目が集まる夏。一投一打に観客の視線が注がれ、歓声があがることもあれば、ため息が漏れることもある。高校生にとってはなかなか経験できない雰囲気の中で、力を発揮していかなければいけない。

　だからこそ、岩井監督が毎年のように送るメッセージがある。

「スタンドから下で野球をしなさい。目線を上げず、音が聞こえないぐらい集中して野球をやろう」

　恐怖や緊張を感じやすい夏だからこそ、同じ方向を向いて、“全員”で戦い抜く。目指すのは甲子園、そしてその先にある2度目の日本一だ。

（企画・編集／YOJI-GEN）