「こんな4月の頭に、シカゴで試合をするべきじゃないんだよ」

　4月7日、シリーズ最終戦の試合前、ドジャースのフレディ・フリーマンがクラブハウスで冗談とも本気ともつかない表情で、心の声を漏らした。最初の2試合はデーゲームとはいえ、手がかじかむほどの寒さ。最後の日はそこに雨が加わった。

　フリーマンの懸念は的中する。7日の試合前に一旦は上がった雨だったが、三回ぐらいから再び降り始め、フィールドのところどころに水が浮くほど。そしてついに四回、カブスの攻撃中に雨が強くなって中断。その後、降雨中断は2時間51分に及び、再開されたのは5時35分。さすがにほとんどのファンはもう、帰路についていた。

　再開後は、大差がついていたこともあり、淡々と最後まで試合を消化する展開となったが、中断前に実現した大谷翔平対今永昇太の対決は、見応えがあった。

　初回の1打席目。初球は内角高めに大きく外れたが、2球目は内角高めの真っすぐをファール。このとき、打ち損じというよりは、明らかに今永が押し込んでいた。

　1−1からの3球目。今永はどんな球を選択するのか。

　ここで以前、トレバー・バウアーにインタビューで話した内容を紹介したい。

こんなやり取りがあった。

「アメリカ時代は、真ん中に投げた真っすぐをバッターがファールした場合、そのバッターは振り遅れているので、同じボールをちょっと高めに投げたり、インサイドに投げればアウトに取れていた」

日本では？

「初球、真ん中の球を振り遅れてファールだった場合、日本人打者の傾向として、ストレートに狙いを定めるケースがかなり多いと感じた。最初の悪い2登板が終わった後、セ・リーグだけでなくパ・リーグの動画を20時間以上見て、そういった研究の中から、こういう反応をした場合は、この球種を投げるべきだという、日本でのピッチングスタイルを確立できた。日本のバッターの反応であったり、特徴を理解して、それに応じた球種を投げる。その球種選択の部分を捕手とも話して、調整した」


　大谷対今永の3球目。カウントは違うが、今永の高め真っ直ぐに大谷は遅れている。

　では、再び4シームで攻めるのか？

　今永の選択はしかし、2球続けてスライダーだった。

「なぜ？」の問いに、今永は「4シームにタイミングがあってないんだったら、4シームでもいいんじゃないか？ っていう人もいると思います」と答えてから続けた。

「でも、あそこは嗅覚ですね。スライダーの方がいいという。外れちゃいましたけど（笑）」

　戦いの場はメジャーリーグでも、大谷は日本人ということか。「僕がどこに投げても、大谷選手は変わらず自分のスイングができるなと感じましたね」と明かしたが、大谷のスイングから、何かを感じ取ったか。

　ただ、カウントが3−1となった後、今永はチェンジアップを1球挟んで真っすぐを続けるとフルカウントに持ち込み、最後は内角高めの4シームで空振り三振を奪っている。力のこもった、真っ向勝負だった。

　なぜ、高め真っ直ぐを続けたのか。

「逆風だったので、右翼に大きな当たりを打たれても大丈夫。風があるので、ライトに大きな当たりを打たれる分にはまだリスクが低い。直球は引っ張られてもいいかなと思って、最後は高めに投げました」

　大谷も「今回は、打者目線でいうと風が厳しかった」とシリーズを通しての印象を振り返ったが、そこまで計算しての配球だった。