男子ゴルフ観客が昨年比約140%増！ コース内外での選手の魅力と大会の“お祭り”化
中島啓太、蟬川泰果、金谷拓実など、世界を見据える若手の台頭
素晴らしいプレーを披露することでファンに楽しんでもらいたいという選手の思いも強い。今季の賞金王に輝いた中島啓太は、「ギャラリーの方がたくさん入っている試合は本当に楽しいですし、今日もたくさんの方が会場に来られていて、（それは）自分が小学生の頃に見ていた景色だったので、これからもギャラリーの皆様にたくさん入ってもらえるように自分にできることがあったら頑張りたいと思います」と話す。
選手とギャラリーの間にはロープ1本。迫力あるプレーを間近で観戦
初めて男子プロツアーを観戦したギャラリーのほとんどは、そのスイングの迫力と弾道の素晴らしさに圧倒される。「ゴルフ日本シリーズJTカップ」の最終日、筆者は取材のためロープ内に入ることも可能だが、あえて大ギャラリーの渦の中に入り最終組と最終組の一つ前の組で観戦してみた。するとギャラリーが男子トーナメントを満喫している様々な声が聞こえてきた。
「これは凄い」、「うぁー、鳥肌が立った」、「（ショットの）音がいいねー」、「いやー、見応えがある」、「多分グリーンは狙えないなー。え、狙った。スゲー、乗った」など。さらには、「ショットもすごいけどグリーンの寄せも面白いね」と男子プロの繊細な小技にも感動の声を上げるギャラリーが少なくない。ピンそばでキュッと止まるナイスアプローチには、ショットと同様の「スゲー」という声が上がっていた。
長蛇の列でも最後まで対応、選手によるサインと記念撮影
運営関係者に話を聞くと、「ほとんどの選手が並んでいるギャラリーすべてにサイン対応をしています」とのことだった。選手はホールアウト後、次の日のためにすぐにでもドライビングレンジに向かって調整を行いたいはず。にもかかわらずギャラリーを最優先した対応を行っている。この任意のギャラリーサービスについて、中島にどんな思いでやっているのかと尋ねてみると、「当たり前なことをやっているだけだと思います」と答えてくれた。
「ゴルフ日本シリーズJTカップ」の最終日の夕方、優勝した蝉川はギャラリーのサインや記念撮影に応じるだけでなく、ファンに自身の名前入りのティーを配っていた。選手はコースの内外で、ファンに喜んでもらうための様々な努力を行っている。
スマホ撮影が解禁！ファンのSNSに反応してくれる選手も
これがギャラリーにとって非常に好評だ。撮影をしている人に話を聞くと、単に自分用に楽しむだけでなく、SNSにアップして楽しんでいるギャラリーが多い。ファンが自身のSNSで拡散してくれることは、国内男子ツアーの魅力の拡散にもつながっている。
また、チャンネル登録者数 32.8万人の人気YouTuberとしても知られる堀川未来夢など、選手も積極的にSNSを活用。これも国内男子ツアーの人気を盛り上げている。
このSNSの世界でも選手はギャラリーを大事にしている。ファンがした投稿に選手が反応してくれることがあるのだ。サイバー空間での交流は、ファンにとってはたまらない経験になるだろう。
リアルやSNSでの交流をしたファンは、ほとんどがリピーターになる。サインを求めていたり、スマホで撮影をしているギャラリーに声をかけると「毎年、来ています！」という方が多い。