今年3月31日に開幕したプロ野球は、記録的猛暑の夏を越えていよいよ“勝負の9月”を迎える。セ・パ両リーグの首位球団に優勝マジックが点灯した今、残りの約20試合をどのように戦うべきか。そして注目ポイントはどこか。12球団の終盤戦の“見どころ”を整理しておきたい。今回はロッテだ。

※成績はすべて9月6日時点のもの

　戦前の予想を大きく覆した。吉井理人新監督が就任した今季、開幕3連敗スタートも、4戦目から5連勝を飾って立て直し、4月を14勝10敗で終える。さらに5月に12勝6敗2分けの快進撃を見せ、5月17日には首位を立った。その後、6月に調子を落として3位に転落したが、7月1日からの10試合を8勝2敗の好成績で2位に再浮上した。

　前半戦を貯金10で終えた時点で、佐々木朗希が7勝（2敗）を挙げ、防御率1.48、勝率.778、121奪三振の「投手三冠」の働き。そして、調子のいい選手を見極める日替わり打線、そしてブルペンデーの導入など、随所で“吉井マジック”と言える戦いぶり。1点差試合が19勝10敗という勝負強さが目立っていた。

　だが、佐々木が7月24日の登板を最後に左わき腹肉離れで離脱すると、8月は11勝15敗1分けと黒星が先行し、貯金を増やし続けるオリックスに引き離された。それでも、9月6日時点で60勝53敗5分けの貯金7の2位。首位とは9.5ゲーム差と離れているが、CS進出へは有利な位置にいる。

　後半戦に入って貯金を増やしていないが、打線の調子は上向き。得点の期待感を高めているのが、4番・ポランコの存在だ。巨人からの移籍1年目の今季、6月頭まで打率1割台と不振にあえぐも、全力プレーを続ける中で徐々に調子を上げ、1試合3本塁打を2度（7月16日の楽天戦、8月23日のソフトバンク戦）記録し、8月は打率.294、8本塁打、19打点の好成績を残した。さらに9月は3試合連続本塁打での幕開け。ここまで101試合出場で打率.256、23本塁打、65打点で、本塁打争いでトップの浅村栄斗（楽天）と並び、打点もリーグ4位まで積み上げてきた。秋以降も不動の4番として期待できる。

　だが、ポランコ一人に頼るだけではチームに未来はない。求められるのは、安田尚憲、山口航輝、藤原恭大というプロスペクトたちの活躍だ。彼らも成長の跡を見せてはいるものの、まだまだ物足りず、成績的にも伸び悩んでいる。ベテランの角中勝也、荻野貴司が戦列復帰し、好調の岡大海、大卒ルーキーの友杉篤輝やトレード加入の石川慎吾ら、戦力層が厚くなっている中で、いつまでも将来性に頼って試合に出続ける訳にはいかない。シーズン終盤戦、CSを迎えるにあたって「経験を積む」のではなく「結果を出す」ことを期待。「チームを勝たせる選手」になる必要がある。