ビッグベアレイクでのキャンプ参加から3年後、キャリアを重ねた僕は17年10月22日、プロ14戦目でアッサン・エンダム（フランス）との再戦を7回終了TKOで制してWBA世界ミドル級新王者になった。

　5カ月前の空位の王座決定戦では第4ラウンドにダウンを奪い、終始ダメージブローで上回りながらも1-2の判定負け。WBAのヒルベルト・メンドサ会長が試合翌日に謝罪の言葉を発表するなど、採点が物議を醸し、ダイレクト再戦が認められた末の戴冠だった。

　日本では五輪金メダリストがプロで世界王者になるのは初めてで、ミドル級の王者誕生は22年ぶりのことだった。第1戦の経緯もあって、試合に対する世間の注目度は極めて高かった。この試合を放送したフジテレビの視聴率は20％を超え、この年の同局の年間視聴率1位になっている。

　第8ラウンド開始前、エンダムが赤コーナーから出てこようとせず、レフェリーが試合終了を告げた瞬間、僕はすぐに泣き顔になった。それだけ重圧は大きかったのだが、感動も覚めやらぬ中、腰に黒いWBAベルトを巻いた僕はリング上のインタビューでこう言った。

「本当にボクシングが大好きな人たちは知っているように、僕より強いミドル級はまだいます」

　すかさず客席から「ゴロフキンだ！」と声が飛ぶ。「そう、そこを目指して頑張ります」と応じると、客席から大きな歓声を浴びた。今も鮮明に覚えている。

　ゴロフキンとの対戦を目指す旅は、あの瞬間に始まったといっていい。