W杯を勝ち抜いていくためにはラッキーボーイが出てこないといけない――。大会前から誰かが言っていたけど、決勝トーナメントに勝ち上がってくるチームには必ずそういう選手がいるもの。日本代表でそういう存在になるなら、俺しかいないと思っていた。

　選手としては、ベンチスタートは本望じゃない。サッカー選手なら、誰だって先発で出たい。でも、PSVでの経験があったし、大きな大会であればあるほど、ベンチから途中出場する選手の役割がとてつもなく大きいことは経験上わかっていた。「耐えてしのいでラスト20分、30分でギアを入れ、勝ち点1から勝ち点3に持っていく」という戦い方をするのなら、途中出場の選手こそ、カギを握っているじゃないか。

「ラスト30分でヒーローになれるチャンスがある。スタメンがすべてじゃない。俺が流れを変えるんだ」というマインドでひとつの準備も怠らず、結果を出し切ることだけに集中して、俺はドイツ戦を迎えた。

　試合が始まってからも、ヒーローになることだけを考えて、ベンチで立っていた。スタメンでないことは前日からわかっていたし、自分がW杯のピッチに立ったときに最高のパフォーマンスを発揮することだけを、メンバーに選ばれてからの23日間ずっと考え続けてきた。「とにかくチームのために」という気持ちで無我夢中だった。ベンチでは誰よりも声を出していた。

　一方でものすごく冷静だった。ベンチにいながら、ドイツの穴を探していた。ブンデスでプレーしている経験が大きかったのかもしれない。相手の特徴が手に取るようにわかった。10分でもピッチに立てれば、試合を決められる――。そう思っていた。

　森保さんとはトレーニング中からずっとコミュニケーションを取っていて、「律はスタメンでもおかしくないパフォーマンスをしてくれている」と直接言ってもらっていた。だからこそ、必ずチャンスは来ると確信していた。後半スタートからの投入ではなかったけど、残り時間が少なくなってきたら、森保さんは間違いなく、俺に「行くぞ」と言ってくれる、という信頼関係があった。森保さんから直接、「準備しとけよ」と言われたわけじゃないけど、いつもより早めにウォーミングアップをスタートさせた。