「J1だと思って加入したらJ2でした」

　2001年に川崎フロンターレに加入した伊藤宏樹の本音と言えるだろう。

「スタジアムには全然、観客がいなかった」

　2001年にJ2リーグを戦ったスタジアムを端的に表した言葉と言えるだろう。

　加入を決めた大学4年生の2000年、川崎フロンターレはJ1リーグを戦っていた。自分自身もプロサッカー選手になったあかつきには、J1リーグでキャリアをスタートできるものと思っていた。ところが、川崎フロンターレは、ぶっちぎりの最下位でJ2リーグへと降格した。当然ながら監督も交代し、前年にプレーしていた選手も半数近くが入れ替わった。まさにチームはリスタートを切ることになったのである。

　そこには伝統もなければ、継続性もない。今日の川崎フロンターレからは想像もできない状況だった。しかし、大卒新人だった伊藤は、逆にチャンスととらえることにした。

「一から競争できる、一から勝負できると思いました」

　そう語るように、2001年のJ2リーグ開幕戦からスタメンで出場すると、いきなりレギュラーとして存在感を示した。チームは成績不振から、第20節のヴァンフォーレ甲府戦を終えて、堀井美晴監督から石崎信弘監督に指揮権を移したが、その後も伊藤はピッチに立ち続け、出場停止だった最終節を除く43試合にフル出場した。

　J2リーグに降格したことによる集客の影響も大きかった。平均観客動員数は、前年の7439人から3784人へと落ちこんだ。

「特に雨が降った試合や、負けた次の試合は（観客の少なさが）顕著でした。ただ、僕は加入したときの現実がそれだったので、違和感を持つことなく受け入れていました」

　舞台はJ1リーグではなく、J2リーグ。経験や偏見がないことから、正直、「こんなものなのだろう」と思っていた。それでもホームで結果を出し続けていけば、自然と客足は増えていくはずだと信じていた。

「集客については、事業部の人たちが一生懸命やってくれていたので、僕たち選手にできることは、ホームで勝って、また次の試合に来てもらうことだと思っていた。むしろ、この現状が“底”で、クラブ的には“伸びしろ”しかないと思っていたので、地域貢献活動にしろ、ファンサービスにしろ、事業部の人たちと徐々にいろいろなことをやっていこうと、ポジティブに考えていました」

　2000年を最後に、選手の立場から、クラブとチーム、クラブと地域をつなげていこうとしていた中西哲生は、現役を引退した。J2リーグ降格という事実だけでなく、選手の立場からクラブの思いを伝えられる人材も同時に、フロンターレは失っていた。

　クラブにとって、試合に出場している新人選手は、次の“担い手”として適任だった。

　チーム広報として長年、選手に寄り添ってきた熊谷直人は、伊藤を引っ張り出し、プロモーションやイベントに参加させたのである。プロモーション、広報という両者の視点から、クラブの戦略が垣間見える起用と施策だった。

「なにも知識がなく、色のついていない新人だったので染めやすかったんだと思います」そう言って伊藤は笑うが、もともと周囲を見る力も備わっていた。J2リーグに降格したとはいえ、当時はJリーグが人気を誇っていたJリーグバブルの名残を醸し出している選手もいた。そのため、チーム内には、地域貢献活動やファンサービスに積極的ではない選手のほうが圧倒的多数を占めていた。

　そうしたなかで、イベントに参加する機会の多かった伊藤は、自然とクラブスタッフと会話する場面も増え、彼らの考えに共感していった。事業部の影響も強く、ファン・サポーターに向き合うようになっていった。

　伊藤がルーキーだった時代から接してきた広報の熊谷が、当時の印象を語る。