圧倒的な有利が予想される井上尚弥（大橋）のこの戦い。ただの通過点ではない。いよいよの“そのとき”でもある。WBA、WBC、IBFが認定する世界バンタム級チャンピオンの井上は12月13日、東京・有明アリーナでWBO世界同級チャンピオン、ポール・バトラー（イギリス）と対決する。勝てば世界タイトル・メジャー4団体すべてがナンバーワンと認める完全無欠の世界チャンピオンになる。

　すべてのゲームの予想に“絶対”という結論はありえない。ボクシングも同じである。トップ選手のあらかたが全戦全勝、それとも勝率9割以上と、力量がくっきりと勝敗に反映される競技であったとしても、長い歴史をたどれば『空前の番狂わせ』と呼ばれた試合はいくつもあった。さらに6月のWBC王者ノニト・ドネア（フィリピン）戦に続き、対戦するのは再び現役の世界チャンピオン。相手の戦力は決して軽視できないはずだ。

　そして、その対戦相手バトラーが8年ぶりに世界王座奪還を果たしたばかりとくれば、ベルトへの執着もなおさらと考えるべきだろう。現代ボクシングの最高傑作と世界から評価される井上に“穴”はなくても“クセ”はあるはずだ。バトラーのタイトルを守る思いがとことんの集中力を導き出し、井上の“クセ”を見つけ出すかもしれない。