20代の若さで副審専任となる決断を下し、その地位を高めた功労者の1人が、元国際副審の相樂亨氏だ。主審とは異なり、スポットライトが当たる機会が少ないにもかかわらず、オフサイドのジャッジで槍玉に上がることも少なくない副審だが、相樂氏の言葉からは“脇役の矜持”が滲み出る。VARの是非やテクノロジーとの共存についても、独自の見解を語ってくれた。

──サッカーの試合で副審は、主審よりもスポットライトが当たりにくいと思いますが、そもそもなぜ副審を目指されたんですか？

　目指したわけではないんです。正直、やっていて楽しいのは主審だし、みんなが憧れるのもの主審。しかし副審は誰かがやらなければいけない、非常に重要なポジションでもあります。私の場合、若い頃にどうやら副審としての評判が良かったらしく、周りにそそのかされてなっただけです（笑）。

──高校時代の恩師に勧められたんですよね？

　ええ。高校のサッカー部の監督だった十河正博さん（故人／元国際審判員）が審判委員会の強化指導部長で、その恩師が、「相樂が副審に向いているとみんなが言ってるぞ、今後は国際副審を目指してみろ」と。

　当時はまだJ3がなかったので、JFLからJ2に上がるところで主審と副審に分かれるんですが、一度副審を選ぶと、専門性を磨くという理由で主審には戻ってこられないんです。だから30～35歳くらいまで主審で頑張って、ダメだったら副審に回ろうという人が多かったんですが、その中で私は28～29歳くらいで、恩師の指示もあって副審1本に決めたわけです。それが、早くからチャンスをつかめた理由だと思います。

──どの辺が向いてると、みなさんおっしゃっていたんですか？

　20代の頃は主審をやりたかったし、副審としての評価はさほど重要視していなかったんです。だからオフサイドの判定も、どっちみち間違うのなら微妙な判定は旗を上げない、得点にしたほうがいいと思っていました。迷ったら上げるな、というのは先輩からも聞いていましたからね。

　しかし、普通は迷ったらだいたい上げます。パスが出た瞬間は五分五分でも、その後から入ってくるのは「オフサイド」という情報ばかりですからね。ギリギリかなと思っているコンマ何秒かの間にも、攻撃側の選手は独走態勢になっていく。ベンチからも「オフサイドだろ！」という声が聞こえてくる。そうすると、どんどん怖くなるわけです。最初のインプレッションを信じて上げない──それには相当な勇気が要るんです。

──特にジャッジが難しい選手はいましたか？