有芯は２０２９年１１月にＡ代表デビューしたばかりで、出場数はまだ「２」しかない。だが、ドイツ人のメーメット・オラル監督は若手を好んで起用しており、Ｗ杯メンバーに選ばれるのは間違いないと報じられていた。

　水を飲むと、再びヘッドギアをはめた。

「さあガイダンスさん、次は２０１４年Ｗ杯の日本対コートジボワールをよろしく。確かこれは１対２の逆転負けだったかな。当時の代表選手のみなさん、俺が代わりにリベンジしておきます！」

　すでに１試合シミュレーションをして疲れているため、有芯は早送りして後半からゲームを始めた。

　パスの質は２００６年のチームに比べると少し落ちるものの、全員で守備をする献身さがあり、チームとしてまとまっている。８年間で日本サッカーは随分と戦術的に洗練されていた。

　しかし、２００６年とは別の部分で違和感を覚えた。中心選手に対して、若手が遠慮している感じがしたのだ。中心選手がミスをしても、「何をやっているんだ」と怒る若手がいない。若手が大人しくて、ふてぶてしさが足りない。

「若手がビビってるなぁ。『ブルー』を身にまとうイメージをちゃんと持ってたのか？　もっと不謹慎でいいのに。中心選手に気を遣いすぎてる。ん？　これって俺たちの代表にも同じことが言えるかも？」

　一瞬、有芯の頭の中に、ユベンテスの上原丈一のことが頭に浮かんだ。オラルジャパンのキャプテンだ。だがＶＲの中に大物が登場し、すぐにゲームの世界に引き戻された。

　後半１７分、ドログパが途中出場でピッチに現れたのだ。身長１８９センチ、やはりデカい。

　実際の試合ではここから流れが変わり、２分後と４分後にゴールを決められ、ドログパの出場からわずか４分間で日本は逆転されてしまう――有芯はそれを予備知識として知っていた。

「俺ももう疲れてるし、あのデカさを相手にする余裕はない」

　ＶＲとはいえ、走ったり、ぶつかったりするので、実際の試合のように体力を消耗する。有芯はすでにバテていた。そろそろ切り上げよう。それにＷ杯における日本代表の“空気”を知るという目的は、もう果たした。

「やっぱ日本代表って、いつの時代も一番大事なことを忘れてるんじゃね？」

　そんなことを考えているうちに、いいアイデアが頭に浮かんだ。

　日本のゴール前にロングボールが送られ、ドログパが高さを生かして胸でトラップしようとした。その瞬間、有芯はジャンプして、ドログパの背中に飛び蹴りを食らわした。

「リベンジ！」

　ホイッスルが鳴り響き、有芯は一発退場になった。

　まだ、無邪気な１８歳である。ラフプレーが多い選手を事前に発見するために、ＶＲの全データが日本サッカー連盟に転送されていることを知らなかった。これで有芯はブラックリスト入りだ。

　そして知らない。ＶＲトレーニングに興じているとき、オラル監督が母国で事故に巻き込まれ、死の淵をさまよっていたことを――。

80％の事実と20％の創作――。

代表チームのキーマンに食い込み、ディープな取材を続ける気鋭のジャーナリストが、フィクションだから描き出せた「勝敗を超えた真相」――。

【もくじ】
第1章　崩壊――監督と選手の間で起こったこと
第2章　予兆――新監督がもたらした違和感
第3章　分離――チーム内のヒエラルキーがもたらしたもの
第4章　鳴動――チームが壊れるとき
第5章　結束――もう一度、青く
第6章　革新――すべてを、青く