2010年に47本塁打を放ち、09年から12年まで阪神に在籍したクレイグ・ブラゼルはいま、故郷の米国アラバマ州モンゴメリーに近い同州オーバーンに居を移し、忙しい日々を送っている。

「朝は5時半から6時の間に起きて3人の子どもを起こし、ご飯を食べさたら、着替えをさせて、さらに学校へ行く準備をさせる。弁当も持たせなきゃいけない」

　ブラゼルは09年8月26日の横浜戦（現DeNA）で2本塁打を放ったが、その日――1本目と2本目の間に生まれた長男のトロット君は12歳となり、次男のタグ君は12月に7歳、末っ子のチップ君は11月に5歳になる。

「午後は2時半に家を出て子どもたちを学校へ迎えに行く。戻ったら長男のトロットを4時から始まる水泳の練習に連れていって、終わったらみんなにご飯を食べさせて寝かせる。そのとき、自分も一緒に寝る。朝早いから」

　夫婦でモンゴメリー、オーバーンにピラティススタジオを3店舗経営。日々のビジネスは夫人に任せ、もっぱらブラゼルが子どもたちの面倒を見ているそうだ。

「下の2人は野球をやっているから、シーズンが始まると、夫婦で手分けをして送り迎えをしなきゃいけない。自分でボールを打っている方が、よっぽど楽だ（笑）」

　そんなブラゼルに初めて会ったのは09年5月のこと。場所はミネソタ州セントポールに本拠地を置く独立リーグ、セントポール・セインツ（現ツインズ3A）の本拠地だった。

　その前年、西武で27本塁打を放ったブラゼルはメジャー復帰を目指し、09年はオリオールズとマイナー契約。しかし、キャンプ最終日に契約を解除されると、フリーエージェントとなった。後年、「あのとき、野球をあきらめようと思った」と振り返ったが、セインツのオファーを受け入れた。

「最後の可能性に賭けたんだ」

　セインツは独立リーグながら、かつてダレル・ストロベリー（メッツなど）、レイ・オルドネス（メッツなど）、JD・ドリュー（レッドソックスなど）らメジャーリーガーが在籍し、メジャーのスカウトもよく足を運ぶ強豪チーム。

　マイナーチームに所属している場合、保有権が複雑で、移籍には縛りが多い。しかし、独立リーグであれば融通がきくため、メジャーを狙うとき、あえて独立リーグに籍を置くケースも少なくない。セインツはそういう受け皿として有名だった。

　そのセインツでブラゼルは打ちまくった。7試合に出場し、31打数18安打、打率.581、4本塁打。すると扉が開く。阪神から連絡があったのだ。

　その情報をつかんでミネアポリスに飛んだが、ちょうどその日、セインツが保有権を阪神に譲渡。午後、球場に着くとチーム広報からそのことを告げられた。「もう、球場には来ないかもしれない」。しかし、やがて始まった練習を見ていると、ブラゼルがロッカーの整理とあいさつのため、フィールドに姿を見せた。

　そのとき、監督が「少し打っていくか？」と提案。それを受け入れたブラゼルは最後に仲間と一緒に汗を流し、ダグアウトに戻ってきたところで声をかけると、最初は取材NGだったが、代理人に確認した上で、「せっかく来てくれたんだから、契約に関する質問以外なら」ということでインタビューを受けてくれた。

　以来、毎年オフになると、彼が住むアラバマ州モンゴメリーを訪ね、阪神在籍中は、そのときにシーズンの総括をすることが恒例になった。

　引退後も交流は続き、2年ほど前、新居にお邪魔した。そのときはまだ、地下の部屋には段ボールが積まれ、サインボールなどのお宝も整理されていなかったが、今回、初お披露目となっている。

　それは言葉で解説するよりも、映像を見た方が分かりやすいので、彼のいまの姿とともにスポーツナビ公式YouTubeチャンネルを見てほしい。その前に、いくつか補足しておきたい。

スポーツナビ公式YouTubeチャンネルでブラゼルの自宅を訪問！お宝を紹介【前編】