日本初の女子プロサッカーリーグが今年9月にいよいよ開幕する。参加するのは新規加入の2チームを含む11チーム。今オフは例年以上に移籍が活発で、プロ化に際してどのチームも戦力補強に余念がない。現在はリーグの移行期間で、4月24日から6月19日までプレシーズンマッチが行われている。リーグの勢力争いはどのように変わるのか。ダークホースとなり得るチームはどこなのか。「WEリーグ」初年度の展望をお届けする。

　日本の女子サッカーが大きく変わるときが来た。

　2021年9月、日本初の女子プロサッカーリーグとなる「WEリーグ」が幕を開ける。そのビジョンは明確だ。

VISION 01　世界一の女子サッカーを。
VISION 02　世界一アクティブな女性コミュニティへ。
VISION 03　世界一のリーグ価値を。

　WEリーグが描くのは、名実ともに日本女子サッカーの世界一。思い返せば2011年、なでしこジャパンが世界の頂点に立った。ひたむきで、純粋で、一生懸命に勝利を目指して戦う選手たちの姿は、日本中を駆けめぐり、熱く温かく応援する多くの人々の胸に届いた。

　それから10年。再び世界一を見据えて、女子サッカーのプロリーグが初めて日本に誕生する。

　これまで日本女子サッカーのトップリーグだった「なでしこリーグ」の上位リーグとして創設される「WEリーグ」。その初年度を彩るのは11チームだ。

　昨年のリーグ女王である三菱重工浦和レッズレディースをはじめ、長く日本女子サッカーをリードしてきた日テレ・東京ヴェルディベレーザやINAC神戸レオネッサに加え、新しく生まれた大宮アルディージャVENTUS、サンフレッチェ広島レジーナなどが顔をそろえた。

マイナビ仙台レディース（マイ仙台）
三菱重工浦和レッズレディース（浦和）
大宮アルディージャVENTUS（大宮V）
ちふれASエルフェン埼玉（EL埼玉）
ジェフユナイテッド市原・千葉レディース（千葉L）
日テレ・東京ヴェルディベレーザ（東京NB）
ノジマステラ神奈川相模原（N相模原）
AC長野パルセイロ・レディース（AC長野）
アルビレックス新潟レディース（新潟L）
INAC神戸レオネッサ（I神戸）
サンフレッチェ広島レジーナ（S広島R）

　20年10月に参入チームが決定すると、シーズン終了後の移籍が例年になく活発になった。21年シーズンも「なでしこリーグ」に属するチームから「WEリーグ」のチームに籍を移した選手だけではなく、チームの主力であっても、新天地に活躍の場を求めた選手が少なくない。

　例えば、4月11日の国際親善試合に招集された「なでしこジャパン」のメンバーでも、GK山下杏也加（東京NB→I神戸）、GKスタンボー華（I神戸→大宮V）、DF鮫島彩（I神戸→大宮V）、DF北村菜々美（セレッソ大阪堺レディース→東京NB）、MF宮澤ひなた（東京NB→マイ仙台）らがWEリーグ開幕に向けて心機一転、国内移籍を図っている。

　これまで女子サッカーでは、学生生活や仕事とサッカーを両立する選手が多かった。それが、プロリーグの発足によってサッカーだけに集中できる環境が整いつつある。だからこそ、自分が最も輝ける場所を求める選手、国内最高峰のリーグでの戦いを切望した選手が数多く現れたのだ。

　その上で、少し気が早いが、初代女王の座が懸かるリーグの行方を見てみると、やはり中心になるのは、昨年の「なでしこリーグ」で優勝した浦和や皇后杯を制した東京NBだろう。

　選手同士の距離が絶妙で、多くの人数が関わる華麗で美しい攻撃的なパスサッカーを展開する浦和は、今シーズンも優勝候補の筆頭に挙げられる。だが、それでもチャレンジャーの気持ちを忘れずに、決しておごらず、見ている人もプレーする人も楽しいサッカーに磨きを掛けている。GK池田咲紀子、DF南萌華、MF塩越柚歩、FW菅澤優衣香といった代表選手たちが健在で、チーム編成に大きな変化がなかったことも強みになりそうだ。

　東京NBも「WEリーグ」を引っ張っていく存在だ。「なでしこジャパン」のMF三浦成美らを中心に、高い技術力を誇る豊かな個性がピッチ上で輝きながら、巧みな試合運びを見せる。何よりも“タイトル”が懸かった際の強さは、ライバルチームを圧倒する。6連覇の懸かった昨シーズンはリーグ優勝を逃しただけに、「WEリーグ」初代チャンピオンの座は譲れないという気持ちも強いだろう。