僕にとってスケートボードはまさに“生活そのもの”で、体の一部みたいな感じですね。買い物も食事も、スケートボードがあればどこへでもピューっと行けちゃいます。米国はどこへ行くにも距離があるので、さすがに車で移動することが増えましたけどね（笑）。

　米国に来て実感したのが、ストリートの文化が認められていることです。それが日本との大きな違いだと思います。米国には至るところにスケートパークがありますし、人々の暮らしにスケートボードが溶け込んでいるイメージです。完璧なパークがすでに用意されているので、練習環境としては申し分ないですね。

　また、街中を滑っていても、「乗らせてよ！」と言われたり、応援してくれたりする人が多くて驚きましたね。でも街中は路面が悪かったり、レールの角度もバラバラだったりするので、滑るのは簡単ではありません。ただ、そうした予定調和でないところが大会と似ているので、街中で思い通りの滑りができるとプレッシャーにも強くなるという利点があります。

　ストリートの文化が世の中の流行になることも多く、その代表が音楽とファッションです。特にファッションはスケボースタイルに関係してくるほど大事なものなんですよ。僕は少し太めのズボンにパーカーを合わせるシンプルな服装が好きですね。

　米国はスケートボード人口も多く、世界中からプロスケーターやこれからの活躍が期待される実力者が集まってきます。僕も競技を始めた時から米国でプロになるのが夢でした。トッププロスケーターから刺激をもらえる環境だと、頑張ろうという気持ちになりますね。ただ、本場で成功するためには、人と違うことをして目立たなければならないので、オリジナル性がとても重要です。また、プロとして活躍するために映像制作は必須で、その再生数などがスポンサー獲得に直結します。米国では大変なことも多いですが、チャレンジングな毎日を過ごせています。

　最近、日本でもスケートボードが流行っているという実感があります。僕のSNSにも「このトリックはどうやったらできるんですか？」とか「どのボードを買ったらいいですか？」という質問が届きます。ただ、日本ではまだスケートボードにあまりいいイメージを持っていない人も多いのが現状です。スケーターのマナーは以前に比べてよくなってきていますし、競技を通してよいイメージを持ってもらいたいですね。競技普及のためにも、五輪で結果を出すことで認められたいです。日本でもスケートパークをどんどん作りたいですし。

　僕がスケートボードを始めた頃は、五輪競技になるなんて夢にも思っていませんでした。なので、頭の中には五輪出場のイメージがまったくありませんでした。でもコンテストで勝ってプロとして活動していく中で、五輪出場を現実的な目標として捉えられるようになりました。メディアに出させてもらう機会も増えたり、新たな企業がスポンサーとしてサポートしていただけたりすることで、すでに五輪の大きさを感じる瞬間が多々ありますね。

　スケートボードの大会はスケーターにしか知られていないけど、五輪は誰もが注目するイベントなので、競技に興味がない方にも見てもらえます。さらに活躍できれば、新しいスケーターも増えて競技のイメージ向上と普及にもつながると思っています。

　自国開催の五輪は一生に一度あるかないかです。今は絶好のチャンスなので、本当に出場したいと思っています。コロナ禍で延期になりましたが、練習する時間が増え、映像もじっくり撮影することができ、この1年をすごく有意義に過ごすことができました。東京五輪には一番いい状態で臨みたいです。自分のベストの滑りができれば、金メダルも取れると確信しています。

（取材・執筆：上田まりえ）