水泳でインターハイ（全国高校総体）出場を目指していた高校3年生の甥は、4月終わりに中止が決まると、しばらくふさぎ込んでしまった。もちろん、言葉を失ったのは彼一人だけではない。全国でいったいどれだけの高校生アスリートが相次ぐ大会中止の決定を受け、膝から崩れ落ちたか。

　高校野球の世界では春の選抜大会中止が伝えられると、出場を決めていた学校の選手らは、人目をはばからずテレビカメラの前で涙し、それを袖でぬぐった。「まだ、夏がある」。そんな声もあったが、その夏の大会もやがて中止となった。「仕方がない」という言葉では、慰めにもならない。3年生にとってはその機会が、二度と訪れることはない。

　バスケットでもインターハイが中止となったが、それでも一部の高校生は救われたのではないか。12月23日から、高校生にとっては最大の目標であるウインターカップ（全国高等学校バスケットボール選手権大会）が、開催されるからだ。

　出場する選手は、他の高校生アスリートの思いも背負ってコートに立つことになるのかもしれないが、それ以上に大切なことがある。くしくも、日本時間ではウインターカップが開幕する23日（米国時間22日）に、NBA（米プロバスケットボール）も通常より約2カ月遅れでシーズンが始まるが、先日、キャンプインを前にリモート取材に応じた八村塁（ウィザーズ）が、こんなことを言った。

「僕はまず、こういう深刻な状況の中で、バスケをやれるということに感謝している」

　ウインターカップを前にした高校生を意識しつつ、こういう時だからこそ自分に言い聞かせていること、あるいは言い聞かせてきたことはあるか？　と尋ねたことに対する答えだが、当たり前ではないからこそ、なぜ今、コートに立てるのか。なぜ、バスケットができるのか、そのことを改めて考えてほしいーーそんな思いがにじんだ。

「そこが僕としては一番大きいと思う」

　 感謝という真っすぐな言葉に込められた意味も、軽くない。多くの人の尽力で、ここまで来た。

　もちろん、開催が決まっているとはいえ、例年のウインターカップとは様相が異なるだろう。大会前半は無観客。男子は準々決勝から、女子は準決勝から有観客となる。そもそもここへ至る過程も、これまでとはまるで異なったはずである。さまざまな制約のなかで、十分な準備・練習ができなかった、というケースも少なくなかったのではないか。その中でどうベストを尽くすかだが、そうした姿勢が問われるのは決して、今大会に限った話ではない。現在進行形であり、むしろ、これからの未来だ。

　八村もこう言っている。

「限られることはあると思うんですけど、自分で何かしら見つけて、そこでやれるかということが一番、これからの自分にとってカギになっていくと思う」