新フォームで最も良くなったのは「バランス」だと言うが、それだけではない。左足をひねる形で持ち上げ、左肩は開かない。ボールへの力の伝わり方が変わったことで、これまで持っていた変化球に進化の予感が漂っている。

「カーブが良くなったなと。スピンの量も増えていると感じますし、曲がりという面でも大きくなったのかなと思う」

　昨季までもカーブは投げていた。だが、割合としては少なく、昨季の球種割合を見ると全体の9％に過ぎない。ストレートが30％、スライダーが22％であり、以下、カットボール15％、シュート系（ワンシーム、ツーシームを含む）14％、フォーク10％と続く。カーブは「基本的にはカウント球や遊び球で使っていた」が、新フォームの導入によって「（小林）誠司は『曲がりが強くなった』と言っていた」と進化。菅野自身も「十分に勝負できるボールだなと思う」と手応えを感じている。

　カーブだけではない。「縦の変化球が良くなりそうだという予感はしていました」と菅野は言い、４日のブルペンでそのフォークを解禁して「よく落ちていた」と確かめた。横変化のスライダーだけでなく、縦変化のカーブ、そしてフォークでも空振りを奪えるようになれば、まさに縦横自在のピッチングができるようになる。

　この縦変化が、より有効になるのは、外国人打者を相手にした時だろう。かつて野茂英雄がフォークを武器にメジャーの舞台で三振の山を築き、佐々木主浩は守護神に君臨。田中将大は宝刀スプリットで絶賛活躍中だ。過去のWBCを振り返っても、上原浩治、岩隈久志、千賀滉大がフォークを決め球にして好投。優勝した昨秋のプレミア12でも、山本由伸、甲斐野央のフォークに、他国の打者は手も足も出なかった。菅野が、彼らと同じようなフォークボールを手にすることができれば、もはや国際舞台、東京五輪での活躍は約束されたようなものだ。

　常に上を目指し、変化を恐れない姿勢は、これまでと変わらない。その菅野に対し、侍ジャパンの稲葉篤紀監督は、千賀滉大と並んで「絶対に必要」と絶大な信頼を置いている。実績は申し分ない。あとは投球フォームとコンディションの調整。これからキャンプでのブルペン、実戦登板、さらにオープン戦を経て、シーズンの開幕までどう進化して行くのか。そして復活のシーズンを過ごし、日本のエースとして、7月29日の東京五輪開幕戦を迎えられるか。

「全体的に課題はある。1日1日、ステップアップしていけたらなと思います」。その視線の先には、金メダルの輪郭が、しっかりと見えているはずである。

（文：三和直樹／ベースボール・タイムズ）