福岡ソフトバンク球団初となる3年連続日本一への旅路。タカは再び翼を広げて、高々と飛翔する。

　まずは10月5日に開幕する「2019　パーソル　クライマックスシリーズ　ファーストステージ」だ。対戦相手は東北楽天に決まった。今季レギュラーシーズンでの対戦成績は13勝12敗とほぼ互角。しかも、全25戦を振り返ると1点差ゲームが11度もあった。

　5月3日のヤフオクドームでの12対11という大乱打戦（延長12回にデスパイネがサヨナラ打を放ちソフトバンクの勝利）もあったが、特筆すべきは「1対0」が3試合もあったという点だ。

　今季のプロ野球公式戦全体の試合結果を調べ直すと、「1対0」のゲームは14試合あった。同一カードで3つというのはこのソフトバンク対楽天のみ。また、ソフトバンクは今カードを含めて5試合（3勝2敗）、楽天はさらに上回る6試合（2勝4敗）があった。

　そして両チーム直接対決の「1対0」ゲームはソフトバンクの2勝1敗。工藤公康監督が常々掲げる「1点を確実に取って、無駄な失点を減らす」野球がいかに体現できるか。千賀滉大や高橋礼、復調により頼れる存在となったバンデンハークといった先発陣への期待はもちろんだが、守護神の森唯斗を中心にモイネロ、甲斐野央、高橋純平といったリリーフ陣につないで守りきるのがソフトバンクの必勝パターンだけに、ブルペンの出来がファーストステージのカギを握るのではなかろうか。

　特に甲斐野には注目したい。新人ながら65試合に登板。これは球団の大卒新人記録だ。28ホールドポイントを挙げて、必勝パターンに欠かせない存在となった。しかし、9月は勢いが失速。月間防御率8.68と苦しい投球が続いている。しかも大事な試合で抑えられなかった。

「気持ちの切り替えはできています」

　周りの先輩たちからも気にかけてもらえる“いじられキャラ”で、そのサポートにも感謝をしているという。体力面の不安は、シーズン閉幕からCS開幕までの空白期間がプラスに働くはず。

　リベンジ投球だ。

　振り返れば、昨年のCSファーストステージでは涙のリベンジがあった。セットアッパーの加治屋蓮が第2戦の同点8回に北海道日本ハムの大田泰示、近藤健介に痛打を浴びて敗戦を喫した。だが、続く第3戦で同じような場面を任されると、再び大田、近藤と対峙（たいじ）して見事に抑え、ベンチに戻るときに堪えきれずに泣いたのだった。

　一投一打が天国と地獄を左右する超短期決戦。それがCSだ。一瞬に心揺さぶられるシーンが生まれる戦いに、チームもファンも心を熱くする。